Une saison au-delà des attentes et des séries «très» décevantes

Dans son bilan annuel, le directeur général des Tigres de Victoriaville, Kevin Cloutier, a parlé d’une dernière saison régulière au-delà des attentes, de séries éliminatoires « très » décevantes et d’un avenir prometteur pour l’organisation. 

Après avoir été exclus des séries la saison précédente, les protégés de Carl Mallette ont effectivement déjoué tous les pronostics durant le calendrier régulier. Si plusieurs observateurs s’attendaient à ce qu’ils se retrouvent dans le dernier tiers du classement général, les Félins ont surpris en s’emparant notamment de la deuxième position du classement général à la période des fêtes en vertu d’un dossier de 24-9-4. 

Cloutier, lui-même, n’a pas caché avoir été agréablement étonné du rendement de l’équipe en première moitié de saison considérant, entre autres, les nombreux points d’interrogation soulevés avant le début de la campagne. La formation alignait notamment quatre recrues à la ligne bleue. Devant le brio de l’équipe et sachant fort bien que le calendrier était particulièrement exigeant après la pause des fêtes, le DG a obtenu du renfort par le biais des transactions. Il a notamment fait l’acquisition des attaquants William Veillette et Maël Lavigne, ainsi que des défenseurs Frédéric Brunet et Francesco Iasenza. 

Les Tigres ont conclu la saison régulière, après les fêtes, avec une fiche de 16-11-4. Il faut préciser qu’ils ont notamment essuyé cinq défaites contre le puissant Phoenix de Sherbrooke. Cloutier a également avancé qu’il a noté un certain relâchement de la formation en défensive, qu’il explique par l’arrivée de joueurs offensifs lors de la période des échanges. « Certains joueurs ont peut-être pensé que nous pourrions désormais remporter des matchs 6-5 au lieu de 2 à 1 », a-t-il laissé entendre. 

Malgré une légère baisse de régime, les Tigres ont conclu la campagne avec une récolte de 88 points. Ils ont signé 40 victoires, offert le deuxième meilleur rendement du circuit en supériorité numérique et en désavantage numérique et ils ont établi une nouvelle marque d’équipe en ne concédant qu’un total de 190 buts. Un tel succès malgré des absences prolongées de Justin Gendron et Thomas Belgarde. Les deux attaquants ont raté plus d’une vingtaine de rencontres chacun. 

Sur le plan individuel, Tommy Cormier et Maxime Pellerin ont chacun atteint le plateau des 40 buts, alors que les défenseurs Frédéric Brunet et Pier-Olivier Roy ont amassé respectivement 73 et 68 points. Devant le filet, Nathan Darveau a été brillant et constant. Il convoite d’ailleurs le titre du joueur le plus utile à son équipe dans la LHJMQ. Son auxiliaire, la recrue Gabriel D’Aigle, a par ailleurs réussi son entrée dans les rangs juniors. Il a conservé un dossier de 13 victoires et 6 revers. 

C’est donc avec confiance que les Tigres ont amorcé les séries, conscients néanmoins que les Voltigeurs de Drummondville représentaient une opposition de taille. Pour diverses raisons, les rivaux centricois n’ont pas connu la saison espérée. Ils ont offert un rendement bien en deçà des attentes. 

Dès le premier match de la bataille de la 122, Carl Mallette et son groupe ont perdu les services des attaquants Justin Gendron et Egor Goriunov. Menés par le brio de Nathan Darveau en prolongation, les locaux ont néanmoins soutiré un gain de 5 à 4. Dans la deuxième rencontre, les Tigres n’ont pas affiché le sentiment d’urgence souhaité et ils ont été carrément déclassés lors du troisième duel. 

Dans les deux matchs suivants, ils ont été supérieurs aux Voltigeurs, mais ces derniers, notamment inspirés par le brio de leur gardien de but Riley Mercer, sont parvenus à arracher la victoire et à se sauver avec les honneurs de la série. « Les blessures dans le premier match nous ont fait mal, mais nous avions quand même les ressources pour passer au tour suivant. Il faut rendre crédit aux Voltigeurs et apprendre de cette situation », a mentionné Kevin Cloutier. 

Si l’élimination hâtive s’avère décevante, il peut se consoler en regardant devant, alors que pas moins de 17 joueurs sont susceptibles d’être de retour avec la formation la saison prochaine. Sans compter que l’équipe détient 2 choix parmi les 25 premiers lors de la prochaine séance de sélection. Ce qui fait dire au DG que l’avenir s’annonce prometteur. Avec la présence, entre autres, de trois joueurs de 20 ans d’impact, deux Européens de premier plan et deux gardiens de but de grande qualité à l’ouverture de la prochaine campagne, les attentes seront inévitablement élevées. Il y a tout lieu de croire que l’équipe se retrouvera dans le haut du classement et qu’elle voudra se racheter en séries en faisant durer le plaisir durant la valse printanière.