Tigres : le virage se poursuit

VICTORIAVILLE. Le départ de Brandon Whitney chez les Tigres était prévisible. Le moment où il surviendrait l’était beaucoup moins. Au cœur d’un processus de reconstruction, les félins souhaitent se rajeunir et consolider leur avenir. Cela passe inévitablement par l’échange de vétérans.

Whitney figurait parmi les patineurs d’expérience les plus attrayants en vue de la prochaine période des transactions, qui s’ouvrira à la mi-décembre. Il a finalement été troqué aux Olympiques de Gatineau, et ce, beaucoup plus tôt que prévu. Les Victoriavillois ont obtenu le défenseur de 20 ans Phil Pietroniro ainsi qu’un choix de deuxième tour.

En raison du retour de François Tremblay des rangs professionnels, le départ de Whitney a été pour le moins précipité. Il a appris la transaction dans la nuit de mardi à mercredi, dans l’autobus de l’équipe, de retour de Baie-Comeau. Il venait d’y disputer, sans le savoir, son 161e et dernier match dans l’uniforme des Tigres.

C’est son agent qui lui a appris la nouvelle. Le directeur général gatinois Benoit Groulx, avant de conclure l’entente, a voulu s’assurer que le géant de 6’5 » souhaitait bel et bien se joindre aux Olympiques. Il a donc contacté son agent, Philippe Lecavalier. Celui-ci a aussitôt appelé Whitney pour le mettre au parfum de la situation.

Le directeur général Yanick Jean, en conférence de presse, mercredi, n’a pas manqué de s’excuser à l’endroit du gardien de but pour la façon dont les choses se sont déroulées. Il n’avait pas prévu que la situation prendrait une telle tournure. Il aurait aimé lui annoncer de vive voix.

Jean s’est aussi excusé aux membres des médias qui couvrent les activités de l’équipe. Le directeur général aurait préféré faire l’annonce de cette transaction majeure en primeur aux partisans de l’organisation. C’est plutôt la twittosphère qui s’est emparée de la nouvelle avant même que l’échange ne soit conclue.

Il faut dire que Jean était à Sarnia, en Ontario, dans le but d’épier les joueurs européens à l’occasion du Défi mondial des moins de 17 ans. Il avait convenu avec Benoit Groulx que tant les Tigres que les Olympiques annonceraient l’échange mercredi, en matinée, après avoir rencontré les joueurs concernés. Le patron des Tigres a ainsi roulé toute la nuit dans le but d’être à Victoriaville à temps pour en faire l’annonce. Les choses se sont cependant bousculées. Avant même que le soleil ne se lève, tout le monde parlait déjà de cette transaction. Les spéculations sur la situation des joueurs de 20 ans chez les Tigres étaient aussi très nombreuses. Jean a finalement rencontré Cameron Yarwood, qu’il a remercié de ses services. Il a ensuite eu un entretien avec Whitney en début d’après-midi avant de rencontrer les membres des médias.

Au final, Jean dit être pleinement satisfait de cette transaction déchirante. François Tremblay prendra le casier de joueur de 20 ans occupé par Whitney. Il considère, à ce chapitre, que l’équipe ne perd pas au change. «C’est une bonne transaction pour les deux équipes, mais également pour Brandon, qui aura la chance d’évoluer pour une équipe qui évolue dans une division où tout le monde a ses chances», a expliqué le directeur général.

L’été dernier, Whitney, par l’entremise de son agent, avait signifier aux Tigres son ouverture à une transaction pour une formation aspirante au grand honneur si l’occasion se présentait.

En retour de Whitney, les Tigres ont mis la main sur le défenseur de 20 ans Phil Pietroniro. Il viendra prêter main-forte à la brigade défensive des Tigres, qui avaient un besoin criant sur le flanc droit. «Nos quatre premiers défenseurs, Cameron Yarwood, Anthony Beaulieu, Philip Pyrochta et Tristan Pomerleau, sont gauchers. L’arrivée d’un droitier ajoutera une nouvelle dimension», a poursuivi Jean.

L’arrivée de Pietroniro, le fils de l’entraîneur-chef du Drakkar de Baie-Comeau Marco Pietroniro, a forcé les Tigres à se départir de l’un de ses patineurs de 20 ans. Sans surprise, Cameron Yarwood a écopé. Le directeur général a dit que ce départ n’était pas lié à sa récente suspension de deux matchs par l’équipe.

«Phil Pietroniro est en mesure d’aider l’équipe dans les deux sens de la patinoire. Il présente de bonnes statistiques cette saison. Il affiche une attitude exemplaire en plus d’avoir gagné, l’an dernier, avec les Foreurs de Val-d’Or», a-t-il dit.

François Tremblay sera le nouveau gardien de but numéro un des Tigres. Il sera secondé par Chase Marchand, âgé de 19 ans. Jean a vanté son attitude irréprochable. «Bruce en parle souvent depuis le début de la saison. L’attitude est très importante pour lui», a enchaîné Jean.

Si les Tigres n’étaient pas parvenus à trouver preneur pour l’un de leurs gardiens de but de 20 ans, Tremblay aurait sans doute abouti dans la Ligue de hockey de l’Ontario. «Notre priorité était de lui permettre de jouer sur une base régulière. On ne voulait pas que ce dossier traîne», a dit Jean.

D’ailleurs, les pourparlers avec Benoit Groulx se sont déroulés rondement. La transaction s’est conclue en moins d’une journée. Outre Pietroniro, Brandon Whitney a permis aux Tigres de mettre la main sur un choix de deuxième ronde, celui du Titan d’Acadie-Bathurst, qui lutte pour une place en séries. «Nous avons un plan et nous le respectons. Nous ne voulons pas que le produit sur la glace écope, tout en pensant à l’avenir. Heureusement, ces derniers changements ne font pas de nous une moins bonne équipe», a-t-il conclu.

Whitney, Tremblay et Pietroniro seront en uniforme avec leur formation respective le week-end prochain.