Les Tigres accueillent trois nouveaux venus

Le rendement des Tigres de Victoriaville depuis le début de la saison a forcé la main du directeur général Kevin Cloutier. Ce dernier n’a même pas attendu le début de la période des transactions pour effectuer une acquisition significative. 

Avant les deux affrontements contre le Phoenix de Sherbrooke, il a mis la main sur le capitaine des Cataractes de Shawinigan, William Veillette. En retour du vétéran de 20 ans, il a cédé un choix de troisième ronde en 2023 et un choix de deuxième tour en 2024 qui deviendra une sélection de 2023 d’ici le prochain repêchage. 

L’intérêt des Tigres pour William Veillette ne date pas d’hier. Le DG des Félins et son groupe espéraient le réclamer au repêchage de 2018, mais il avait plutôt été choisi par les Cataractes de Shawinigan en deuxième ronde. Puis, en 2021, année où les Tigres ont remporté la coupe du Président, Cloutier souhaitait obtenir les services de Veillette, mais celui-ci n’était pas disponible à ce moment. Cette fois, les astres étaient alignés. Les Cats sont en transition après avoir soulevé la coupe du Président. 

« William est en mission cette saison. Il a pris part au camp d’entraînement des Prédateurs de Nashville avant le début de la campagne et il veut prouver sa valeur auprès des équipes professionnelles. C’est un gars de caractère qui a aidé les Cataractes à gagner. Nous sommes très excités de l’accueillir dans nos rangs », a exprimé Cloutier.

Pour le moment, le nouveau venu remplace, ni plus ni moins, Thomas Belgarde, sur la touche pour quelque huit semaines. L’équipe affiche donc quatre patineurs de 20 ans sur son alignement. Cloutier devra prendre une décision d’ici maximalement le 10 janvier, alors que les formations doivent présenter leur alignement officiel, comprenant à ce moment un maximum de trois joueurs de 20 ans. Le directeur général s’est refusé de dire quel patineur sera sacrifié. À ses deux premiers matchs avec les Tigres, Veillette a amassé trois passes. 

Son départ de Shawinigan a été émotif, lui qui était un Cats depuis ses débuts juniors. Comme il l’a fait remarquer, au-delà du hockey, il a su tisser de précieux liens au cours des dernières saisons, notamment avec les membres de sa famille de pension. Il reste que de son propre aveu, les pleurs ont rapidement fait place à l’excitation. S’il devait changer d’adresse, il espérait aboutir dans un club pouvant faire un long bout de chemin en séries. 

Il est très excité de se joindre aux Tigres une équipe qui, selon lui, cadre parfaitement avec son style de jeu. « Le club aligne des travaillants. Ça fait partie de mon ADN », a-t-il fait valoir. Et ça le fait éclater de rire quand on fait allusion à la rivalité qui existe entre les deux formations. Il reconnaît que ce sera spécial de se retrouver dans le camp adverse. Il a rapidement ciblé la date du prochain match entre les deux équipes. Il se tiendra aussitôt que le samedi 31 décembre, à 14 h, au Colisée Desjardins.

Après avoir acquis Veillette, la direction des Tigres a réalisé une autre transaction importante en obtenant les services de Francesco Iasenza, un défenseur de 18 ans des Wildcats de Moncton, et un choix de cinquième ronde en 2024. En retour, le DG des Tigres a cédé un choix de première ronde en 2023 (appartenant initialement au Phoenix de Sherbrooke), un choix de troisième tour en 2023 et un choix de troisième ronde en 2025.

Tout comme William Veillette, Francesco Iasenza était dans la mire de Kevin Cloutier depuis un certain temps. « Quatre à cinq équipes avaient manifesté de l’intérêt pour ses services. Nous sommes bien heureux de l’avoir avec nous. Il est efficace dans les deux sens de la patinoire. Il est difficile à jouer contre. Il est robuste et c’est un grand compétiteur. Il est plutôt rare que des joueurs de sa qualité soient disponibles à 18 ans. Il est bien heureux de se joindre à notre équipe », a mentionné le directeur général. 

En 28 matchs cette saison avec les Wildcats, Iasenza a récolté 5 buts et 10 mentions d’aide. Le défenseur gaucher de 6 pieds et 182 livres a écopé de 37 minutes de punition. Il a été un choix de troisième ronde de la formation des Maritimes en 2020 et il a été invité au dernier camp d’entraînement de l’Avalanche du Colorado. 

Cloutier s’est ensuite tourné vers un joueur de soutien, Jordan Côté, un attaquant robuste de 19 ans des Eagles du Cap-Breton. Cette saison, en 28 matchs, il a inscrit quatre buts et une mention d’aide. Avant de défendre les couleurs des Chevaliers de Lévis au sein du circuit M18 AAA, le patineur originaire d’Irlande a porté l’uniforme du Graal du Collège Clarétain durant de nombreuses saisons. En retour de ses services, les dirigeants des Eagles ont soutiré un choix de sixième ronde en 2024. Jordan Côté a été réclamé en troisième ronde par les Huskies de Rouyn-Noranda en 2020. 

Évidemment, comme ses homologues, Kevin Cloutier reste ouvert à d’autres changements s’il est en mesure d’améliorer sa formation pour la dernière portion du calendrier régulier et des séries, mais également pour la prochaine campagne. Les Tigres veulent connaître du succès au printemps, mais ils seront encore très compétitifs la saison prochaine. 

La période des échanges, qui a pris son envol dimanche matin, se terminera le vendredi 6 janvier à midi.