L’entraîneur Mallette voue un grand respect aux Cataractes

Bien que les Tigres de Victoriaville aient amassé 27 points de plus que les Cataractes de Shawinigan au classement et qu’ils ont remporté sept des huit affrontements entre les deux équipes cette saison, Carl Mallette ne tient rien pour acquis, bien au contraire. Il s’attend à une vive opposition dès le premier tour éliminatoire. 

Le pilote des Tigres a avancé que les sept gains des siens sur les Cats cette saison ne sont pas si représentatifs des duels entre ces deux grands rivaux de la 55. « Plusieurs rencontres ont été chaudement disputées et notre gardien de but (Nathan Darveau) a souvent fait la différence. C’est une formation qui possède une bonne force de frappe. Il faudra faire preuve de discipline », a-t-il insisté. 

Mallette ne cache néanmoins pas sa fierté envers sa troupe qui, pour une deuxième saison successive, a atteint un pourcentage de réussite de plus de .600. C’est seulement la troisième fois de l’histoire de la concession que l’équipe colle deux campagnes aussi fructueuses, témoignant de la constance de la formation. 

« Dans l’adversité, rarement avec un alignement complet, nous sommes parvenus à récolter 91 points au classement. Je suis excessivement fier des gars. Tout le monde a contribué aux succès de l’équipe et tout un chacun peut afficher de la fierté devant une telle saison. Il reste qu’à partir de maintenant, ça ne veut plus rien dire. On repart avec une page blanche dans l’espoir de transporter ce que nous avons accompli en séries », a exprimé l’entraîneur-chef des Félins. 

En principe, à l’ouverture des éliminatoires, les Tigres devraient bénéficier d’un alignement complet. Blessé, le défenseur Benjamin Vigneault sera notamment à son poste. Plusieurs joueurs ont combattu un virus au cours des derniers jours. Ils devraient être rétablis à temps pour le début de la « vraie » saison. « Je m’attends à ce que tout le monde soit frais et dispos, a avancé Mallette. Il est clair qu’on aura besoin de tous les joueurs en santé pour connaître du succès. Je prédis une longue série. Chaque pouce de glace sera âprement disputé. Tout le monde devra être prêt dès la première mise en jeu. »

Considérant que le jeu est nettement plus serré à forces égales en séries et que l’espace est plutôt restreint, Mallette a reconnu que les unités spéciales pourraient avoir un grand mot à dire dans le résultat des matchs. Il a aussi avancé que le rendement des gardiens de but fait souvent la différence. À ce chapitre, il a le privilège de compter, entre autres, sur les services de Nathan Darveau. Ce dernier a égalé un record de la Ligue de hockey junior Maritimes Québec détenu par Ondrej Pavelec, des Screaming Eagles du Cap-Breton, avec un pourcentage d’efficacité en carrière en saison régulière de .920. 

Darveau a été dominant depuis qu’il s’est vu confier le filet. Il a notamment été élu le gardien par excellence de la Ligue canadienne de hockey l’an dernier. Au cours de la fin de semaine, Carl Mallette lui a accordé un repos lors du séjour de l’équipe en Abitibi. Gabriel D’Aigle, appelé à lui succéder comme gardien de but numéro un au cours des prochaines campagnes, a relevé le défi contre les Huskies de Rouyn-Noranda et les Foreurs de Val-d’Or. Il a bloqué 83 des 90 lancers dirigés vers lui. Après un revers de 4 à 2 contre les Huskies, les Tigres ont défait les Foreurs 7 à 3. Les Félins ont ainsi terminé la campagne avec un dossier de 43-20-4-1, bon pour le cinquième rang du classement général.