De la grande visite à Victo

Le moins que l’on puisse dire, c’est que le gardien de but Brandon Whitney est persévérant. Malgré de nombreuses épreuves, il n’a jamais lâché le morceau. Ses efforts ont récemment été récompensés, alors que les Predators de Nashville se sont entendus avec lui sur les termes d’un contrat à deux volets entre la Ligue américaine et la Ligue de hockey de la Côte-Est.

Le colosse de 6’5 » se prépare donc à amorcer officiellement sa carrière professionnelle. L’hiver dernier, l’organisation du Canadien de Montréal lui avait permis de terminer la campagne avec les Bulldogs de Hamilton.

Attaché aux Tigres, le Néo-Écossais, qui a toujours apprécié au plus haut point travailler au côté de l’entraîneur des gardiens de but Daniel Fréchette, a passé la semaine à Victoriaville. Il a sauté sur la glace du Complexe sportif Sani Marc en compagnie de Fréchette, de Maxime Desruisseaux et de Samuel Blais.

De retour à l’entraînement depuis un mois environ, Whitney s’est dit en excellente condition physique. Il faut préciser qu’il a cru que ses espoirs de faire carrière chez les professionnels étaient anéantis, la saison dernière. Acquis par les Olympiques de Gatineau, il a subi une grave déchirure ligamentaire à l’aine. Son stage junior a pris fin prématurément tout juste avant le début des éliminatoires. Les Olympiques ne visaient rien de moins que les grands honneurs. «J’ai pensé que c’était terminé», admet-il.

La blessure de Whitney l’a placé sur le carreau durant plusieurs semaines. Il s’est rétabli tout juste avant la fin des éliminatoires dans la Ligue de hockey des Maritimes (junior A). Il a donc joint les rangs des Timberwolves de Miramichi pour amorcer un programme de remise en forme. Il s’est ensuite joint aux Nailers de Wheeling, dans la Ligue de hockey de la Côte-Est, où il a excellé.

Son rendement n’est pas passé inaperçu par les Predators. Ceux-ci avaient tenté, l’année précédente, de le mettre sous contrat. Whitney, souhaitant faire preuve de patience pour évaluer ses options, avait décliné leur offre. Les deux parties se sont finalement entendus au début de l’été.

«Je me considère chanceux de m’être entendu si tôt dans la saison morte. Ça m’évite un stress inutile», a-t-il partagé.

Whitney espère maintenant que la guigne ne s’acharnera plus sur lui. Outre cette blessure crève-cœur à l’aine, on se souvient de la quadruple fracture du larynx subie il y a deux ans durant un entraînement des Tigres. On avait craint le pire pour Whitney. Opéré d’urgence à l’Hôtel-Dieu d’Arthabaska, il avait finalement été en mesure de revenir au jeu avant la fin de la saison.

Whitney insiste sur le fait que ces deux mésaventures sont désormais derrière lui.

Le gardien de 21 ans se prépare maintenant à participer au camp de développement des Predators, en juillet. Il rentrera au domicile familial, en Nouvelle-Écosse, par la suite, pour poursuivre son entraînement. Le camp officiel des Predators s’amorcera en septembre.

Un passage remarqué chez les Tigres

Whitney, un choix de septième tour des Blackhawks de Chicago en 2012, était dans l’organisation des Tigres depuis la campagne 2010-2011 avant d’être échangé aux Olympiques. En retour, les félins avaient reçu Phil Pietroniro, un défenseur de 20 ans, ainsi qu’un choix de deuxième ronde. Les Olympiques tentaient de mettre la main sur ses services depuis plusieurs années. Avec huit mentions d’aide, Brandon Whitney est le gardien de but le plus productif de l’histoire des Tigres. Il devance le Victoriavillois d’adoption Stéphane Fiset. Avec 11 jeux blancs, Whitney n’était qu’à un seul blanchissage d’égaler la marque de Mathieu Garon (12) avec les félins. Pour ce qui est du record du nombre de victoires dans l’uniforme jaune et blanc, il appartient à Kevin Poulin (81). Whitney, avant d’être échangé aux Olympiques, a enregistré un total de 67 gains.