Canucks: l’équipe affrontera les Predators à sa 1re présence en séries depuis 2020

VANCOUVER — Les attentes n’étaient pas élevées pour les Canucks de Vancouver en amorçant la saison 2023-24.

Questionné en septembre à savoir s’il s’attendait à voir son équipe participer aux séries éliminatoires, le président des opérations hockey des Canucks, Jim Rutherford, ne s’était pas trop étendu sur le sujet.

«Pour aller directement au but, avec les changements que nous avons apportés, nous avons une équipe de séries si tout se passe bien», avait déclaré Rutherford.

Les choses se sont en effet bien passées pour la formation de la Colombie-Britannique.

Dimanche, les Canucks disputeront un match éliminatoire à domicile pour la première fois depuis 2015. L’équipe affronte les Predators de Nashville au premier tour.

Les Canucks, qui montraient un dossier de 23-9-3 avant la pause de Noël, représentent l’une des grandes surprises de cette saison. L’équipe a décroché le titre de la section Pacifique, terminant la campagne avec une fiche de 50-23-9.

«Je crois que si quelqu’un l’été dernier nous avait dit où nous étions pour être à ce moment de l’année, nous aurions certainement été heureux, a lancé le capitaine des Canucks, Quinn Hughes. C’est différent quand vous être en train de bâtir quelque chose chaque jour et le vivez.

«Nous savions que nous avions de bons éléments en place et nous avons un bon personnel. La direction a fait du bon travail pour tout assembler les pièces du casse-tête.»

Les joueurs sont arrivés à Vancouver bien avant le début du camp d’entraînement, l’automne dernier, laissant tomber leurs plans personnels pour des séances de groupe sur la patinoire.

Brock Boeser, le joueur avec le plus d’ancienneté au sein de l’équipe, a dit qu’il s’agissait d’un sentiment «incroyable» de voir le travail acharné être récompensé avec une participation en séries et un titre de section.

«Nous en avions assez de perdre, a-t-il mentionné. C’est pourquoi nous avons commencé tôt, pour essayer d’établir cette norme et ces attentes. Je crois que nous avons bien amorcé la saison et avons bâti sur cela.»

Hughes a mené les défenseurs de la LNH pour les points, avec 92. Boeser a atteint le plateau des 40 buts. Trois joueurs des Canucks ont terminé dans les 20 meilleurs pointeurs du circuit, dont l’attaquant J.T. Miller avec un sommet d’équipe de 103 points.

Malgré une absence d’un mois en raison d’une blessure au genou, le gardien Thatcher Demko a conclu la campagne avec une fiche de 35-14-2, un taux d’efficacité de ,918 et cinq blanchissages.

L’ailier Conor Garland a toutefois noté que les points de saison et les titres de section ne comptent plus pendant les séries.

«C’est bien, mais une fois le premier match éliminatoire démarré, tout cela ne vaut rien, a précisé Garland. Nous nous donnons une chance de faire les séries. Ça ne change pas grand-chose si vous êtes huitièmes ou premiers, car tout le monde a une chance.»

L’expérience des séries est une chose qui manque à plusieurs vedettes des Canucks. La dernière série de l’équipe était dans la bulle d’Edmonton, lors de la saison 2019-20, écourtée en raison de la COVID-19.

De l’équipe actuelle, six joueurs étaient de cette dernière série, dont Boeser. L’attaquant a mentionné que cette année, ce sera complètement différent.

«Je pense qu’il faut regarder la situation comme si c’était notre première expérience, a dit Boeser. La présence des partisans et tout ça, c’est quelque chose de nouveau pour nous et je crois que nous devrons apprécier le moment.»

Les Canucks ont remporté leurs trois matchs cette saison contre les Predators, mais tous les duels ont été disputés avant Noël.

Les Predators ont été l’une des meilleures formations après la pause du match des étoiles. L’équipe a connu une séquence de 18 matchs avec au moins un point et a terminé quatrième d’une section Centrale très relevée.

L’attaquant Filip Forsberg a terminé au sommet des pointeurs des Predators cette saison, avec des sommets personnels de 48 buts, 46 aides et 94 points.