Alex Labbé maintient la cadence
Au départ des 11 épreuves de la série Nascar Xfinity jusqu’ici cette saison, le pilote de Saint-Albert Alex Labbé offre des performances régulières, ponctuées de deux incursions dans le top 10.
«Avant la dernière course, durant cinq ou six semaines, nous avons eu un peu plus de difficultés avec de la malchance, des erreurs et des bris mécaniques. Nous aurions aimé avoir de meilleurs résultats, mais la dernière performance (9e à Talladega) nous remonte un peu le moral. Nous avons roulé toute la journée à l’avant, donc ça nous a fait du bien», a fait valoir le représentant des Bois-Francs.
Les deux meilleures performances de Labbé se sont notamment produites du côté de deux prestigieux ovales, soit une 10e place au Daytona International Speedway (Nascar Racing Experience 300) et une 9e position au Talladega Superspeedway (Unhinged 300). «Quand nous arrivons sur de tels circuits, nous sommes là pour donner le meilleur de nous, pour gagner. Sur ces deux circuits, j’avais la même voiture. Je l’ai utilisée seulement deux fois et c’était pour ces deux courses. C’est l’une de nos meilleures. Nous ne pouvons toutefois pas la rouler sur d’autres circuits, car les ajustements ne sont pas les mêmes.»
Lutte pour 100 000 $ et moteur à 30 000 $
La 9e place de Labbé lors de l’Unhinged 300 lui a notamment permis d’être l’un des quatre coureurs ayant inscrit le plus de points au championnat des pilotes lors de cette manche. Cela lui a donc valu une participation à la série Dash 4 cash prévue lors de l’épreuve suivante au Pocono Raceway. Dash 4 cash comprend quatre courses du calendrier régulier, où quatre pilotes luttent l’un contre l’autre à l’intérieur de la course. Celui qui termine en premier parmi les quatre belligérants reçoit alors la coquette somme de 100 000 $. Il n’est pas nécessaire de gagner l’épreuve, mais plutôt d’être le premier à franchir la ligne d’arrivée parmi les quatre pilotes impliqués dans le Dash 4 cash. À Pocono, Labbé se mesurera à Justin Haley (6e du championnat des pilotes), Ross Chastain (4e) et Austin Cindric (3e) : une sacrée brochette. «Ça va être un méchant bon challenge! Pour une plus petite équipe comme la nôtre, c’est très rare que ça arrive. Nous allons avoir beaucoup d’attention des médias cette semaine. J’ai déjà quelques entrevues prévues avec le réseau américain NBC. Les descripteurs devraient également parler pas mal de nous lors de la course. Ce sera plaisant pour nous de nous faire voir et de bien performer afin de nous faire connaître.»
La présence de Labbé du côté de l’épreuve présentée en Pennsylvanie se veut d’ailleurs une agréable surprise. En effet, il avait annoncé ne pas être en mesure de disputer la 12e épreuve du calendrier Xfinity en raison d’un manque d’argent. Sa qualification au Dash 4 cash a cependant changé les plans.
Qui plus est, selon ce que le Journal de Montréal a rapporté, l’écurie DGM Racing a fait des démarches afin de louer un moteur pour améliorer les chances de Labbé. Le propriétaire Mario Gosselin a ainsi loué un moteur de l’entreprise Childress pour la somme de 30 000 $ américains. Ce sera la première fois que Labbé aura un moteur équivalent à celui des grosses équipes du plateau sous le capot de sa Chevrolet Camaro. «Habituellement, il faut prévoir une telle avenue. Mon écurie avait déjà loué des moteurs de Childress, mais c’était pour d’autres pilotes. Je n’ai jamais piloté avec ça avant, car ça coute trop cher. Nous avons finalement appelé dimanche (21 juin) et Childress nous a dit qu’il y avait un moteur disponible. Nous, nous avions les fonds pour financer ça grâce à nos partenaires. C’est plaisant de voir l’appui des gens. Quand nous avons de bonnes performances, ça nous récompense.»
Un environnement différent sans les amateurs
La pandémie de la COVID-19 changeant nombre d’habitudes, les courses de Nascar se déroulent présentement devant des gradins vides. Bien que cela ne change pas grand-chose pour le pilote qui s’isole dans sa voiture, Labbé concède que l’ambiance est vraiment différente. «C’est surtout avant le départ que tu te rends compte de la différence. Une fois que nous sommes attachés dans la voiture, nous avons tellement de choses à penser, que nous sommes très concentrés. C’est vraiment lors des présentations que c’est différent.»
Nascar recommence cependant à accepter de nouveau les partisans en nombre limité. Ceux-ci doivent également être contrôlés au moment d’entrer dans l’enceinte, porter un masque et respecter la distanciation sociale.
Des efforts d’inclusion de la part de Nascar
Pendant de longues années, Nascar a laissé flotter le drapeau confédéré, symbole controversé de l’histoire américaine. Sous l’impulsion du seul pilote noir de ce sport automobile, Bubba Wallace, et du soulèvement social Black Lives Matter, les dirigeants de Nascar ont finalement pris la décision de bannir ce drapeau. Un incident raciste est cependant survenu récemment alors qu’un nœud coulissant a été retrouvé dans le garage de Wallace. Questionné à ce sujet, Labbé n’a pas hésité à démontrer son appui à Wallace en plus de se montrer satisfait des efforts faits par Nascar pour favoriser l’inclusion.
«Nascar va dans la bonne direction. C’est bon de voir le support que Bubba a reçu dans les derniers jours. On ne se le cachera pas, cet acte dont il a été victime était totalement déplacé. C’est Bubba qui avait fait des efforts pour que le drapeau confédéré soit banni. Il a pris les devants dans ça en disant que ça n’avait pas sa place. J’espère qu’ils seront en mesure de trouver le coupable.» Les dirigeants de Nascar et le FBI enquêtent présentement sur cet incident.