Pierre-Olivier Joseph, le coup de circuit de Gilles Tremblay

Recruteur-chef des Tigres de Victoriaville, Gilles Tremblay a auparavant œuvré dans les mêmes fonctions pour les Islanders de Charlottetown pendant quatre ans. À l’approche du prochain repêchage de la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ), le toujours très loquace recruteur a ressassé ses souvenirs, dont celui du coup de circuit de sa carrière jusqu’ici.

Lors de son séjour avec la troupe de l’Île-du-Prince-Édouard, le Plessisvillois a la plupart du temps visé juste en première ronde comme en témoignent ses sélections de Daniel Sprong (choix des Penguins de Pittsburgh), Alexandre Goulet, Mitchell Balmas ou encore Shawn Boudrias (choix du Wild du Minnesota). «C’est certain que nous ressentons une fierté quand on voit les joueurs que nous avons sélectionnés être repêchés dans la LNH, mais c’est facile de se péter les bretelles. Il faut être réaliste, nous faisons aussi notre lot de mauvais coups. Ce n’est pas une science exacte le repêchage. Pour moi, un coup de circuit, c’est Pierre-Olivier Joseph. […] Par contre, quand tu prends un gars comme Daniel Sprong, qui était voué au succès, c’est une autre sorte de coup de circuit. Ce n’est pas la même chose.»

Ce fameux Pierre-Olivier Joseph, c’est jusqu’à présent la sélection qui rend Tremblay le plus fier, avec raison. Choix de 5^e tour (78^e au total) lors de l’encan 2015 de la LHJMQ, ce défenseur est finalement devenu un choix de 1^ère ronde dans la LNH en 2017 lorsque les Coyotes de l’Arizona ont mis le grappin sur lui au 23^e rang. «Lui, personne ne le voyait en 5^e ronde. Il y en a qui ont fait le saut, mais là, il s’est retrouvé en première ronde dans la LNH. C’est un joueur que nous aimions vraiment beaucoup à l’interne. Nous étions certains que nous ne l’aurions pas en 5^e ronde. Nous étions prêts à mettre notre main dans le feu. Nous l’avons finalement eu et nous connaissons la suite.»

Une équipe plus faible qui a aidé les Islanders

Quatre ans plus tard, il est bien difficile de s’imaginer pourquoi un jeune comme Joseph a dû attendre cinq rondes avant d’endosser un uniforme de la LHJMQ. Questionné à ce sujet, Tremblay croit que la faiblesse des Gaulois du Collège Antoine-Girouard (aujourd’hui Gaulois de Saint-Hyacinthe), à ce moment, a joué un rôle. «Ce que nous achetons, c’est le potentiel d’un joueur, ce que nous croyons qu’il va donner en côtoyant des joueurs de plus haut niveau. À son année de repêchage, les Gaulois avaient une très mauvaise équipe. C’était donc difficile pour Pierre-Olivier de faire ce qu’il voulait, car ça n’aboutissait pas. Il n’avait pas les outils pour aller plus loin. C’est dommage, car avec la panoplie d’options qu’ont les jeunes aujourd’hui, le lot de bons joueurs est de moins en moins regroupé. C’est ce qui rend la tâche plus difficile, car il faut projeter beaucoup le rendement du joueur.»

Vantant ses habiletés offensives, son niveau de compétition à un contre un et sa relance offensive rapide, Tremblay fait valoir qu’il faut repêcher des joueurs que tu aimes dans ce métier. «Tu dois être en mesure de le vendre à tes entraîneurs. C’est ensuite à eux de comprendre où tu te diriges avec ce joueur. Ils doivent embarquer dans le projet. Si ça n’arrive pas, c’est mort.»

Dans le cas de Joseph, le personnel hockey ne s’est pas fait prier pour sauter dans cet attrayant projet. «Nous sommes passés à un cheveu de le garder directement à 16 ans après son premier camp d’entraînement. L’entraîneur Jim Hulton l’adorait. Pour son développement, nous avons finalement décidé qu’il était mieux de retourner au niveau midget AAA. Finalement, à notre premier voyage de la saison au Québec, Jim a demandé à revoir P-O. Il a dit alors que c’était terminé, qu’il demeurait avec l’équipe pour de bon.»

Joseph a finalement passé trois ans et demi dans l’organisation des Islanders avant d’être échangé aux Voltigeurs de Drummondville en retour de Xavier Bernard (espoir des Devils du New Jersey), William Trudeau, un choix de premier tour et deux choix de second tour. Au cours de sa carrière junior, Joseph a toujours atteint minimalement le second tour des séries éliminatoires (total de 59 parties). Il a disputé 235 rencontres en saison régulière, amassant 140 points. Fort d’un contrat d’entrée de trois ans paraphé avec les Coyotes, il fera maintenant le saut chez les professionnels à compter de l’an prochain.

Les déceptions de Samuel Guilbaut et Marc-Olivier Alain

Bien que la feuille de route du recruteur plessisvillois soit majoritairement positive, il confie lui-même qu’il n’a pas fait uniquement de bons coups. Par exemple, à son dernier repêchage avec Charlottetown en 2016, alors qu’il occupait le rôle de directeur du recrutement, il a mis le grappin sur le défenseur Marc-Olivier Alain en fin de première ronde. Le patineur natif de Québec n’a disputé que 23 parties dans la LHJMQ jusqu’à maintenant, dont deux seulement avec les Islanders. Il mentionne également le nom de l’attaquant Samuel Guilbault, espoir qui semblait voué à un très bel avenir, mais dont la carrière l’a amené dans la Ligue de hockey junior AAA du Québec (LHJAAAQ). «Il a décidé d’aller jouer junior AAA à 19 ans alors qu’il était rendu à Shawinigan. Les Cataractes voulaient le garder, mais il en a décidé autrement. Il était promis à un bel avenir, mais il n’est pas devenu celui qu’on attendait. Ma plus grande déception à Charlottetown est survenue à ma dernière année là-bas, soit Marc-Olivier Alain. Il n’a jamais démontré la passion de son frère Alexandre (espoir du Canadien). Il est désormais dans une ligue junior AA. Quand je dis que nous ne frappons pas toujours pour 1000, c’est ce à quoi je fais allusion. Oui, nous sommes heureux de faire de bons coups et nous voudrions qu’on ne parle que d’eux, mais les gens du milieu ne manquent pas de rappeler tes erreurs.»

Tremblay espère donc maintenant que d’ici quatre ans, on se souviendra de lui pour les quelques coups de circuit qu’il pourrait frapper à la barre du recrutement des Tigres de Victoriaville. Et ça commencera avec deux choix de premier tour au prochain encan du circuit Courteau.