Tigres : les experts prédisent une saison difficile
VICTORIAVILLE. C’est sous le signe du changement que les Tigres amorceront, ce week-end, leur 28e campagne au sein de la Ligue de hockey junior majeur du Québec. Nouveau capitaine, nouvel entraîneur-chef, nouveau directeur général, nouveau président et nouveau vice-président des opérations hockey, entre autres, ont marqué la dernière saison morte des félins.
Sur la glace, les Victoriavillois présenteront une jeune formation. Les dirigeants de l’équipe surveilleront sans doute attentivement la situation du gardien de but de 20 ans Brandon Whitney, qui participera au camp d’entraînement du Wild du Minnesota. Son objectif est d’obtenir un premier contrat afin de faire ses débuts professionnels dès cette saison. S’il y parvient, ce serait une lourde perte pour l’équipe. Son retour est cependant fort probable.
Il reste que la plupart des experts prévoient une saison difficile aux Tigres. Stéphane Leroux, du Réseau des sports, estime même qu’ils sont menacés d’une exclusion des séries. La dernière fois que les félins ont été écartés des éliminatoires remonte à 2004. Dans ses pronostics, Leroux place les Tigres au dernier rang de la division Est, derrière l’Océanic de Rimouski, considéré comme étant l’équipe à battre au sein du circuit Courteau cette saison, les Remparts de Québec, club hôte du tournoi de la coupe Memorial, les Saguenéens de Chicoutimi, le Drakkar de Baie-Comeau et les Cataractes de Shawinigan respectivement.
Steve Turcotte, du quotidien Le Nouvelliste, place les Tigres bons derniers sur les 18 formations du circuit, tandis que Jean-François Plante, du quotidien Le Droit, les positionne au 15e rang.
La commande s’annonce lourde pour les Tigres, qui disputeront la moitié de leurs matchs face à leurs rivaux de division. Il s’agit, de loin, de la plus compétitive du circuit.
D’ailleurs, les Tigres amorceront leur saison vendredi (12 septembre), au domicile de l’Océanic. Dimanche (14 septembre), ils visiteront le Pheonix de Sherbrooke.
Le président de la formation, Johnny Izzi, a rappelé, plus tôt cette semaine, qu’il souhaitait voir l’équipe offrir un bon spectacle soir après soir. Peu importe l’adversaire, il espère voir la troupe de Bruce Richardson rivaliser à tous les matchs.
L’entraîneur-chef, de son côté, s’est dit impatient de briser la glace, lui qui fera ses débuts au sein du circuit Courteau. «Je suis très excité. Pour moi, ce n’est pas un travail. Travailler dans le hockey est une passion», a-t-il dit.
Il a profité de la dernière semaine d’entraînement avant l’ouverture de la saison pour peaufiner davantage le système de jeu. «Je souhaite que l’on commence mieux nos matchs. À plusieurs reprises durant le calendrier préparatoire, nous avons mis du temps avant de nous mettre en marche», a-t-il souligné.
Chase Marchand assumera le rôle de numéro un durant l’absence de Whitney. Charles-Olivier Lajoie a été rappelé, quant à lui, pour le seconder ce week-end.