Kevin Cloutier pigera-t-il les bonnes cartes?

La partie de poker est commencée. Les 18 directeurs généraux de la Ligue de hockey junior majeur du Québec se sont lancés, il y a plusieurs jours déjà, dans la valse des pourparlers en vue de la période des échanges. Tous n’ont évidemment pas la même stratégie. Certains sont plus agressifs que d’autres. Tous n’ont pas non plus le même nombre de jetons.

Chez les Tigres, Kevin Cloutier cache bien son jeu. Son statut de directeur général recrue en fait un joueur mystérieux autour de la table. On ne connaît pas encore ses tendances, ni les tics qui trahissent un bluff.

On devra attendre le 18 décembre avant de voir le véritable visage de Cloutier. C’est à ce moment que le circuit tombera en pause des fêtes d’une semaine. C’est également durant cette période que les transactions seront permises. «Je m’attends à une période excitante, dit-il des gradins de l’Amphithéâtre Gilbert-Perreault alors qu’il regarde les siens s’entraîner. Je m’attends à ce que les pourparlers soient plus nombreux lors du Challenge Reebok (midget AAA). Tout le monde y sera.»

Si Cloutier préfère ne pas s’étendre sur la stratégie qu’il adoptera, il écarte néanmoins du revers de la main la possibilité de liquider ses meilleurs vétérans pour préparer l’avenir. «Une chose est certaine, on veut être compétitif après la pause des fêtes. Je l’ai dit lors de mon embauche. On veut être compétitif tous les ans», rappelle-t-il.

Kevin Cloutier a jusqu’ici été quelque peu actif sur le marché, la règle de la LHJMQ lui permettant de transiger des joueurs affiliés et des choix au repêchage. Il a ainsi mis la main sur l’attaquant de 18 ans Lucas Thierus, des Remparts de Québec. Celui-ci évolue avec les Panthères de Saint-Jérôme au niveau midget AAA. «Je l’ai vu récemment lorsque j’assistais à un tournoi à Cornwall. Il a été le meilleur attaquant sur la glace», vante le directeur général.

Le joueur d’avant en sera à sa troisième formation dans la LHJMQ s’il parvient à percer l’alignement des Tigres. Il est présentement en période d’évaluation. N’ayant coûté qu’un choix de sixième tour, Cloutier voit en cette transaction un geste peu risqué, mais qui pourrait rapporter gros. Il apprécie sa vitesse et sa dégaine foudroyante. «Je lui ai parlé. Il est très motivé. Son but est de remonter dans la LHJMQ», a poursuivi Cloutier.

L’acquisition de Thierus s’ajoute à celles d’Andrew Smith, de Samuel Beck et de Jérémie Beaudin depuis le camp d’entraînement. Ces trois patineurs ont en commun d’avoir 18 ans. On devine donc que les Tigres font le plein de joueurs de ce groupe d’âge, s’armant visiblement pour la saison prochaine.

Tout indique que les Félins poursuivront dans la même veine au cours de la prochaine période des transactions. Cloutier ne veut évidemment rien confirmer, mais il apparaît évident qu’il tentera d’amener du renfort à la ligne bleue, notamment.

«Je peux dire qu’on travaille fort sur le dossier des frères Beck», lance-t-il.

Si Samuel souhaite ardemment se joindre aux Tigres à temps plein, rien n’est moins sûr du côté de son jumeau, Guillaume, qui a quitté l’équipe à l’issue du camp d’entraînement au profit des Cobras de Terrebonne, au niveau junior AAA. Il alimente cependant l’espoir chez les Tigres en acceptant de venir donner un coup de main à titre de joueur affilié depuis le début de la campagne.

Si Guillaume Beck accepte de revenir à temps plein avec l’équipe, il allègera considérablement le fardeau du directeur général des Tigres, qui est à la recherche de défenseurs. Ceux-ci ne courent pas les rues. Le marché s’annonce également dispendieux.

L’autre gros dossier de Kevin Cloutier est celui des gardiens de but. Il refuse de s’avancer sur son plan de match, préférant donner encore un peu de temps à James Povall et Olivier Tremblay de prouver qu’ils ont leur place avec l’équipe. Ceux-ci ont connu une première moitié de saison relativement difficile. «J’ai confiance en nos deux gardiens. On a encore du temps pour évaluer la situation. Mon idée n’est pas encore faite», souligne le DG.

Il ne cache pas qu’il s’attend à ce que plusieurs équipes du circuit tentent d’obtenir un gardien d’expérience durant la prochaine période des transactions. Le marché favorisera les vendeurs à cette position. Le directeur général des Tigres dit ne pas sentir encore l’urgence d’agir.

Enfin, Cloutier aura également à statuer sur l’avenir de plusieurs patineurs, dont ses joueurs affiliés. Le défenseur de 19 ans Christopher Lanouette a déjà disputé neuf rencontres avec l’équipe. La limite avant d’être considéré comme un joueur régulier est de dix. La situation des espoirs de 16 ans, évoluant au niveau midget AAA, devra également être réévaluée. «Mais l’expérience m’a dit qu’il faut être prudent avec les jeunes joueurs. Si on amène un joueur de 16 ans à temps plein avec l’équipe, on doit être certain d’avoir du temps de glace de qualité à lui offrir sans quoi, il est préférable de le laisser camper un rôle de premier plan au niveau midget. Frédéric Gauthier et Laurent Dauphin, entre autres, ont tous évolué au niveau midget AAA à 16 ans avant de devenir des joueurs d’impact dans notre ligue. Les mauvaises expériences sont aussi nombreuses. Brûler les étapes risque parfois de nuire plus qu’autre chose», a commenté Cloutier, citant en exemple le cas de Félix-Antoine Savage, que les Tigres ont fait graduer trop vite à 16 ans.

Aussi impassible que puisse être Kevin Cloutier à sa table de poker, on devine néanmoins sa volonté d’amener du renfort au cours de la prochaine période des transactions, mais de façon plutôt conservatrice. Une chose est sûre, il ne jouera pas tous ses jetons sur une seule main.