Kevin Cloutier entrevoit un avenir prometteur

Le directeur général Kevin Cloutier, lors de son bilan de fin de saison, n’a pas caché que la dernière campagne des Tigres de Victoriaville a été en dents de scie. Il estime néanmoins que l’avenir de l’équipe s’annonce prometteur.

Avant le début de la saison régulière, il avait établi deux objectifs pour sa formation. L’un d’eux a ultimement été atteint. Après avoir vu les Félins rater le bal printanier l’an dernier, l’homme de hockey souhaitait évidemment revoir les siens faire un retour en séries éliminatoires cette année. Les protégés de Simon Olivier y sont parvenus en terminant la saison régulière au 15^e rang du classement général de la Ligue de hockey junior Maritimes Québec (LHJMQ) avec un dossier de 23-36-5. Pour son deuxième objectif personnel, le DG espérait voir les siens atteindre la barre des 60 points. Le club des Bois-Francs n’y est pas arrivé, amassant 51 points. Quelques facteurs, selon Cloutier, expliquent la situation.

“Je dirais que deux mauvaises séquences de défaites consécutives ont peut-être fait mal à cet objectif, a-t-il convenu. La fin février et le début du mois de mars ont également été très difficiles. On a perdu notre gardien numéro un dans 10 de nos 11 derniers matchs. Ce n’est rien contre notre jeune gardien (Anthony Catanzariti), mais c’était beaucoup demandé pour lui de jouer 11 rencontres de suite. Quand on s’est assurés de faire les séries éliminatoires, j’ai aussi senti une petite baisse de régime. On a terminé la saison avec une séquence de sept défaites.”

Au premier tour des séries éliminatoires, les Tigres ont été balayés en quatre matchs par l’Armada de Blainville-Boisbriand. À ce sujet, le DG estime que son groupe s’est mesuré à la meilleure équipe sur papier dans l’Association Ouest. “C’était un club très mature, a-t-il rappelé. C’était la deuxième équipe la plus vieille de la ligue. C’est certain que lorsqu’on a su qu’on allait affronter l’Armada lors de la dernière journée de la saison, on allait avoir tout un défi devant nous.”

Bien que déçu du résultat final, l’homme de hockey s’est néanmoins dit grandement encouragé par le niveau de compétition des siens. Il n’a aucunement senti ses joueurs intimidés par l’adversaire. “On avait 11 gars de 17 ans et moins. J’ai senti qu’ils avaient levé leur jeu d’un cran pendant cette série. Comme DG, c’est très encourageant pour la suite des choses”, a-t-il souligné.

“Enzo Lottin a élevé son jeu, les Russes ne se sont pas effacés et nos défenseurs de 17 ans ont joué des minutes, a continué Cloutier. Ils étaient dans la face des gars. J’ai vraiment aimé voir cet aspect de nos jeunes.”

Un joueur comme Loik Gariépy, âgé de 16 ans, s’est particulièrement fait valoir sur la glace. En plus d’exceller en saison, celui qui a été repêché au deuxième tour lors du dernier repêchage de la LHJMQ s’est aussi illustré en séries. À sa première campagne, l’attaquant a cumulé 29 points en 58 parties. Pour Cloutier, il s’agit de l’une des belles histoires de la saison.

“Il est arrivé au camp d’entraînement avec aucune promesse. Il a fait sa place et il a continué de la faire pendant toute la saison. Soir après soir, il a forcé son entraîneur à l’utiliser. En séries, lors du dernier match, il était pas mal notre meilleur joueur sur la glace. C’est aussi très encourageant pour les années à venir”, a salué le DG. Ce dernier a d’ailleurs comparé le rendement de Loïk Gariépy à celui de Phillip Danault au même âge. Le Victoriavillois avait totalisé 28 points en 61 rencontres à sa première campagne avec les Tigres.

Un été occupé

Si les deux dernières saisons ont été difficiles pour les Tigres, Kevin Cloutier a affirmé que “le soleil va se lever” dans un avenir rapproché, insinuant que beaucoup de positif attend son équipe. Les Félins devraient en principe avoir trois choix de premier tour au prochain repêchage (leur propre choix, celui de l’Océanic et celui des Saguenéens). “Le plus important sera de s’assurer qu’on soit prêts, a dit le DG. C’est certain qu’on va repêcher. On n’est pas dans une position où on veut aller acheter avec nos choix de première ronde. Il faut continuer d’ajouter du talent. On n’a pas l’occasion de repêcher top 5 toutes les années. Il faut s’assurer de sélectionner le joueur qui va cadrer le mieux avec nous.”

Une première expérience pour Simon Olivier

À titre d’entraîneur-chef, Simon Olivier vivait une première expérience cette année avec les Félins. À son sujet, Kevin Cloutier a notamment rappelé que le pilote devait s’adapter à une “nouvelle ligue et à un nouveau groupe de joueurs”. “Il y a eu beaucoup d’ajustements à faire. Il y a des choses qu’il a bien faites et qu’il va répéter. Il y a aussi des choses qu’il va améliorer la saison prochaine. Ça fait partie du processus, comme un joueur qui arrive dans la ligue”, a conclu le DG.

Outre Mike Maclure qui ne sera pas de retour, tout le personnel d’entraîneurs sera à son poste derrière le banc la saison prochaine.