Des rivaux de division coriaces

VICTORIAVILLE. Les Tigres de Victoriaville n’ont plus que deux rencontres à disputer au calendrier régulier avant d’entrer en séries.

Après le duel contre les Cataractes de Shawinigan, vendredi soir (20 mars) à 19 h 30 à l’Amphithéâtre Gilbert-Perreault, les protégés de Bruce Richardson recevront la visite des Voltigeurs de Drummondville, samedi (21 mars), à 16 h. L’entraîneur des félins a fait savoir qu’il veut gagner ces deux matchs, afin d’entrer en éliminatoires avec confiance.

Au-delà des résultats, il espère que sa troupe retrouve son aplomb. Il souhaite qu’elle joue mieux, qu’elle soit plus efficace dans son territoire, qu’elle limite les revirements et qu’elle évite les erreurs de concentration.

Ces facteurs ont coûté plusieurs matchs depuis la période des fêtes. Richardson en est conscient et c’est pour cette raison qu’il s’attarde sur le rendement de ses joueurs et non sur celui des équipes adverses. En séries, le pilote veut que sa formation se donne une chance respectable de gagner. Si elle joue à la hauteur de ses capacités, il sera satisfait.

Les Tigres, installés au 16e rang, affronteront assurément une équipe de premier plan au premier tour éliminatoire, et ce, peu importe le dénouement de la dernière fin de semaine d’activités au sein de la Ligue de hockey junior majeur du Québec.

Les représentants de Victoriaville et sa région seront, ni plus ni moins, en terrain familier. En évoluant dans la division Est, ils ont croisé le fer à maintes reprises avec plusieurs des meilleures formations de la LHJMQ. Quatre des sept premières équipes au classement général évoluent dans la section Est. Et les Saguenéens de Chicoutimi, la déception du circuit cette saison, s’avèrent un club fort expérimenté avec la présence de nombreux patineurs de 19 ans.

Bref, les Tigres ont fait face à de l’adversité durant toute la campagne. Leur début de saison leur a néanmoins permis d’amasser une soixantaine de points avant la présentation des deux dernières rencontres de la saison régulière. L’an dernier, avec un tel rendement, ils auraient terminé au 13e rang. Et la saison précédente, en 2013, ils auraient fini en 14e place. Cette année, la grande parité les place en 16e position. Ça veut aussi dire que l’écart est moins grand entre les équipes de tête et celles qui se retrouvent au bas du classement.

«Dans les faits, que nous soyons neuvièmes, douzièmes, quatorzièmes ou seizièmes ne change pas grand-chose, a répété Richardson. Ce que nous voulons éviter en séries, c’est de nous battre nous-mêmes. Nous devons croire en nos chances.»

Piètre rendement sur les patinoires adverses

Si les Tigres ont été plus que respectables devant leurs partisans en amassant 38 points sur une possibilité de 64 avant les deux dernières rencontres de la saison régulière, on ne peut en dire autant sur les patinoires ennemies. À l’extérieur de leur domicile, les victoires ont été plutôt rares. Ils n’ont soutiré qu’un total de neuf gains sur les glaces adverses. Un total de 22 points sur une possibilité de 68.

Sans vouloir minimiser les insuccès des siens à l’extérieur de leur domicile, Richardson a fait remarquer que très peu d’équipes ont maintenu une fiche de .500 sur les patinoires ennemies. Et les Tigres ont dû se «payer» plusieurs visites, entre autres, à Rimouski, Shawinigan, Québec et Baie-Comeau.

«Je ne cherche pas d’excuses et je suis content que les amateurs soient exigeants envers nous. Je sais que nos jeunes ont travaillé fort et que les résultats n’ont pas nécessairement toujours été au rendez-vous. Par contre, tôt ou tard, cette adversité va payer», a laissé entendre l’entraîneur des Tigres.

Un retour attendu

Bonne nouvelle dans le camp des Tigres. Comme prévu, Mathieu Ayotte devrait être à son poste à l’ouverture des séries. L’attaquant de 18 ans devait se faire retirer son plâtre à la main droite mercredi (18 mars).

Il s’entraîne sans relâche depuis le début de sa convalescence. Il s’est fait fracturer un doigt de la main, le 18 février dernier, lors d’un match contre les Sea Dogs à Saint John. Au moment de sa blessure, il était l’un des joueurs les plus constants de la formation. Il était particulièrement productif depuis la période des fêtes.

«Même avant sa blessure, il travaillait sans relâche. C’est un joueur rapide, intelligent, qui bloque des lancers. Un gars dédié à l’équipe. Son retour sera salutaire», a soulevé Richardson. «C’est sûr à 98% qu’il sera avec nous en séries», a-t-il renchéri.