De Saint John, à Des Moines, à… Victo!

VICTORIAVILLE. Toute une aventure que celle de Nikita Li au cours de la dernière semaine. Avant d’être réclamé au ballottage par les Tigres, lundi, l’attaquant russe de 17 ans est passé par Saint John, au Nouveau-Brunswick, puis par Des Moines, dans l’Iowa, au nord des États-Unis.

Initialement réclamé en deuxième ronde de la sélection européenne de la Ligue canadienne de hockey, Li a été cédé aux Buccanneers de Des Moines, le 22 septembre, par les Sea Dogs. Ceux-ci avaient un surplus de joueurs européens au sein de leur alignement, mais souhaitaient néanmoins conserver les droits sur le patineur russe.

Or, cette manœuvre s’est avérée non réglementaire. Les autorités de la Ligue de hockey junior majeur du Québec ont imposé aux Sea Dogs qu’ils soumettent le joueur d’avant au ballottage, conformément aux règles en vigueur dans la LCH.

Ce sont finalement les Tigres qui ont jeté leur dévolu sur lui. Li n’est donc pas demeuré dans la Ligue de hockey des États-Unis bien longtemps. Lundi, il est arrivé dans les Bois-Francs en soirée.

Cette addition à l’alignement des félins a forcé le directeur général Yanick Jean à se départir de Jan Mandat. Le joueur tchèque de 19 ans, qui était avec l’équipe depuis un an, a été cédé aux Foreurs de Val-d’Or en retour d’un choix de quatrième tour.

«Nous avons constaté qu’il nous manquait de profondeur dans le groupe d’âge de 17 ans, ayant seulement Jordan Tyler Fournier et Jake Barter. C’est pour cette raison que nous avons choisi de prendre cette chance. Nikita Li est un gros bonhomme. Il a de bonnes habiletés offensives. Il possède du potentiel. Il faudra le développer. Nous avons préféré des joueurs plus jeunes à Jan (Mandat) au sein de nos deux premiers trios. Cette transaction lui permettra de camper un rôle plus offensif à Val-d’Or», a expliqué le directeur général Yanick Jean, précisant que Mandat n’aurait pas été de retour avec l’équipe à 20 ans l’an prochain.

Si l’expérience de Li à Victoriaville n’est pas concluante, les Tigres pourront utiliser leur choix de premier tour, l’été prochain, lors de la sélection européenne de la LCH.

Il s’agit du premier Russe depuis Kirill Tulupov en 2009 à évoluer pour les Tigres. Le prédécesseur de Yanick Jean à la direction générale, Jérôme Mésonéro, a souvent préféré la Slovaquie et la République tchèque. Le défenseur de 18 ans Filip Pyrochta, sélectionné en première ronde l’été dernier, complètera le duo de joueurs européens des Tigres cette saison.

Li a été limité à un seul match avec les Sea Dogs cette saison, où il a été blanchi de la feuille de pointage. La venue de Juraj Siska en sol nord-américain est venue mettre un terme à l’aventure du Russe avec les Sea Dogs, qui comptaient alors trois Européens.

Une annonce «difficile»

Jan Mandat a appris qu’il était échangé aux Foreurs mardi midi, après l’entraînement quotidien des Tigres. Il a pris la direction de Val-d’Or par la suite.

L’entraîneur-chef Bruce Richardson a admis qu’il n’avait pas été facile d’annoncer cette nouvelle à son ancien protégé. «Ce n’est jamais facile de faire ce genre d’annonces. Il reste que ce devrait être une bonne chose pour Jan, qui aura possiblement un rôle plus important avec les Foreurs. De notre côté, l’addition de Li nous permettra d’ajouter de l’offensive à notre équipe. Jan apportait davantage de l’énergie», a-t-il dit.

Choix de première ronde, 23e au total, lors du repêchage européen de 2013, Mandat a inscrit un but et récolté une passe en sept matchs cette saison. L’an dernier, il a totalisé 12 buts et 21 passes en 61 rencontres.

Un choix de première ronde dans la KHL

Nikita Li a été un choix de première ronde, 11e au total, lors du dernier repêchage de la Ligue de hockey continental (KHL), en Russie. Il a été un choix du Spartak de Moscou. L’ailier présente un gabarit de 6’02 » et 175 livres.