La fillette disparue depuis dimanche retrouvée saine et sauve

MONTRÉAL — La fillette de 3 ans qui manquait à l’appel depuis dimanche a été retrouvée vivante mercredi après-midi dans l’est de l’Ontario, après quatre jours intensifs de recherches.

«L’information que j’ai est qu’elle va bien. Elle a été conduite au centre hospitalier et elle va avoir les soins requis pour son état de santé», a indiqué le capitaine à la Sûreté du Québec (SQ), Benoit Richard, quelques heures après l’annonce de la découverte de Claire Bell.

La fillette a été retrouvée seule en bordure de l’autoroute 417, dans la région de St-Albert, en Ontario. Ce sont des policiers ontariens qui ont repéré l’enfant grâce à un drone, peu après 14h.

La police provinciale de l’Ontario (OPP) et la SQ ont tenu un point de presse commun mercredi en début de soirée. Ils ont transmis peu de détails sur les conditions dans lesquelles Claire Bell a été retrouvée, étant donné qu’une enquête est en cours.

Le sergent d’état-major par intérim à l’OPP, Shaun Cameron, n’a pas voulu dire si la fillette avait de la nourriture avec elle, mais il a précisé qu’elle portait des vêtements. L’enfant devrait être rencontrée par les enquêteurs.

Sa mère avait signalé sa disparition dimanche en après-midi dans un commerce de Coteau-du-Lac, en Montérégie. D’importantes opérations de recherche ont ensuite été lancées et menées par plusieurs équipes dans cette région.

À environ 50 km de là, les policiers s’étaient aussi tournés du côté de Montréal, dans l’arrondissement de LaSalle, alors que la fillette avait été vue dans ce secteur le dimanche matin.

En début de semaine, un chien pouvant être celui de l’enfant avait été retrouvé mort près de l’autoroute 30 dans le secteur de Vaudreuil-Dorion.

En parallèle des recherches, la mère de la petite, Rachel-Ella Todd, âgée de 34 ans, a été accusée d’abandon d’enfant.

Ce sont «plus de 250 personnes qui ont travaillé jour et nuit pour résoudre cette disparition», a dit le capitaine Benoit Richard de la SQ. Différents corps policiers ont participé aux efforts.

Les autorités policières ont exprimé leur joie devant la conclusion de ces recherches. «Nous pouvons pousser un soupir de soulagement sachant qu’elle est saine et sauve», a affirmé le sergent par intérim à l’OPP, Eric Ranger.

«C’est pour ça qu’on est policier. C’est pour des moments comme aujourd’hui, qui sont extrêmement grisants quand on réussit à avoir un dénouement de ce type-là», a pour sa part témoigné le capitaine Richard.

Cette fin heureuse est survenue après que la SQ eut lancé un appel à la population mercredi pour tenter de retrouver une fermière qui aurait croisé la mère peu de temps avant le signalement de la disparition. La rencontre pouvait s’être produite en Montérégie ou en Ontario.

Au moment d’annoncer la bonne nouvelle, la sergente Éloïse Cossette, aussi porte-parole pour la SQ, ne s’est pas avancée quant à savoir si cet élément avait été déterminant dans l’avancement des fouilles.

«Il y a plusieurs éléments qui ont fait qu’on s’est tourné vers l’Ontario, dans la région de St-Albert et le secteur de Casselman. Ça ne reposait pas simplement sur un élément», a-t-elle évoqué.

La SQ avait aussi sollicité plus tôt mercredi l’aide de la population concernant l’itinéraire qu’avait emprunté la mère à bord de son véhicule dans la journée de dimanche. Le service policier avait indiqué que la fillette avait été aperçue en Ontario dans les secteurs de Casselman et de St-Albert vers 14h, le jour de sa disparition.

Les services policiers ont tenu à remercier la collaboration des membres du public, qui leur ont fourni des «informations critiques» permettant de diriger les ressources aux bons endroits.

Commentant la nouvelle à Québec, le premier ministre François Legault a souligné le travail des policiers des deux provinces ainsi que l’implication de la population.

«On se réjouit. (…) C’est un grand soulagement. On était tous de tout cœur avec la petite Claire Bell», a-t-il déclaré aux journalistes.