Virage jeunesse chez les Tigres : un pas de recul pour mieux rebondir

Comme prévu, la direction des Tigres de Victoriaville a profité de la période des transactions dans la Ligue de hockey junior Maritimes Québec pour effectuer un virage jeunesse. Un passage obligé dans l’espoir que l’équipe redevienne compétitive le plus rapidement possible. 

Dans cette optique, Kevin Cloutier croit que la formation des Bois-Francs sera en mesure de rivaliser, et ce, dès la saison prochaine. Depuis son entrée en poste comme DG des Tigres, en juillet 2016, c’est la première année que l’équipe offre un rendement en deçà des attentes. À la période des fêtes, il s’attendait à ce que les Félins se retrouvent dans le milieu du peloton. Ils luttent plutôt pour une place en séries. 

« Toutes les formations vivent des années plus difficiles. Tout le monde passe par là », a philosophé Cloutier. Bien qu’il ait échangé des vétérans, il s’attend à ce que l’équipe termine l’année en force. Qu’elle affiche plus de constance et qu’elle se qualifie pour la ronde printanière. 

« On va avoir encore certaines soirées plus difficiles, considérant que des clubs ont tout misé pour cette année. Par contre, nos jeunes auront l’occasion de se faire valoir en bénéficiant d’un temps de glace appréciable et ils seront bien entourés avec les vétérans toujours en place. Je veux que l’équipe se présente à chaque match, comme ça a été le cas dimanche à Gatineau. Notre virage jeunesse ne signifie pas que nous avons lancé la serviette, bien au contraire », a insisté le directeur général. 

Ce dernier s’est départi de quatre vétérans au cours de la dernière période des échanges. Justin Larose (Voltigeurs de Drummondville), Justin Gendron (Drakkar de Baie-Comeau), Samuel Kingsley (Voltigeurs de Drummondville) et Maël Lavigne (Océanic de Rimouski) ont permis aux Tigres de mettre la main sur de jeunes joueurs et une multitude de choix au repêchage. Le www.lanouvelle.net a appris que les transactions impliquant Justin Larose et Maël Lavigne seront finalisées lors de la prochaine séance de sélection du circuit. 

En ce moment, les Tigres possèdent 8 choix dans les 60 premiers lors du prochain repêchage. L’équipe de recruteurs devra donc faire ses devoirs au cours des prochains mois afin de cibler les bons espoirs qui permettront à l’équipe de redevenir compétitive dès la saison prochaine. 

« Les changements apportés devraient nous permettre de rebondir l’an prochain, a répété Kevin Cloutier. Nous voulons maintenant que les jeunes se développent dans un environnement favorable et que les vétérans toujours présents agissent comme mentors et soient des exemples positifs. »

Cinq nouveaux venus

Si quatre vétérans ont quitté l’organisation, cette dernière a accueilli cinq nouveaux joueurs. Maxime Lambert, un attaquant de 18 ans originaire de Thetford Mines, a été acquis dans l’échange de Justin Larose. Cette saison, en 28 matchs, il a été limité à trois buts et deux passes. Son temps de glace était toutefois limité avec les Voltigeurs. Il verra assurément plus d’action sous les ordres de Carl Mallette.

Cloutier a par ailleurs réglé la situation devant le filet pour seconder Gabriel D’Aigle, alors qu’il a mis la main sur Brandon Lavoie des Eagles du Cap-Breton en retour du défenseur de 18 ans Loïc Mburanumwe et d’un choix de 11e ronde en 2025. Le cerbère de 18 ans, originaire de la Nouvelle-Écosse, a conservé une fiche de 3-4-1 cette saison, avec une moyenne de buts alloués de 3,39 et un pourcentage d’efficacité de .895. 

Étienne Dupéré, en provenance de Drummondville dans l’échange de Samuel Kingsley, a pour sa part fait ses débuts avec les Tigres dimanche à Gatineau. Mike Maclure, qui remplaçait Carl Mallette derrière le banc pour l’occasion, a aimé ce qu’il a vu du jeune attaquant de 17 ans. « Au début du match, on lui a donné moins de responsabilités. C’est un joueur que les partisans vont apprécier. Il a une fierté de défendre et il apporte une bonne présence physique. Il a un potentiel d’être un bon attaquant de puissance pour nous dans un futur assez rapproché. Il a juste 17 ans. On va donc l’avoir pour un bout avec nous. »

Xavier Sabourin et Thomas Paquet, des attaquants respectivement âgés de 16 et 19 ans, ont déjà disputé cinq rencontres avec leurs nouveaux coéquipiers depuis qu’ils ont été acquis par les Tigres. Sabourin est toujours en quête d’un premier point, alors que Paquet a récolté une mention d’aide. 

Considérant les départs annoncés du gardien de but Jakob Hanlan et des attaquants Malik Houle (Titan de Princeville) et Milan Monaco (Cobras de Terrebonne), Kevin Cloutier a laissé entendre que l’équipe devrait terminer la saison avec sept défenseurs, treize attaquants et deux gardiens de but. 

Les équipes ont jusqu’au 10 janvier pour remettre leur alignement final aux autorités de la LHJMQ. Une séance de ballotage est prévue, mais Kevin Cloutier ne s’attend pas à âtre actif de son côté. Il se dit bien à l’aise avec les éléments en place. 

Carl Mallette au repos

Quand une équipe perd, le climat devient plus lourd et les tensions plus nombreuses au sein de l’équipe. Les Tigres n’y font pas exception. Pour la deuxième fois cette saison, vendredi à l’issue du gênant revers de 10 à 1 des Tigres contre l’Océanic de Rimouski au Colisée Desjardins, Carl Mallette ne s’est pas présenté au point de presse prévu après la rencontre. 

Il n’était pas à son poste, dimanche, à Gatineau. En son absence, les deux adjoints, Mike Maclure et Rémi Royer, ont pris la relève. Cloutier a laissé entendre que son entraîneur avait simplement besoin de repos, de prendre un pas de recul. Les deux hommes devraient se rencontrer mercredi (8 janvier). Le DG des Tigres a fait savoir que son entraîneur-chef devrait être à son poste, jeudi (9 janvier) à 19 h, alors que Justin Gendron et le Drakkar des Baie-Comeau seront les visiteurs au Colisée Desjardins. Le lendemain, les Tigres disputeront la victoire aux Cataractes, à Shawinigan, alors que dimanche (12 janvier) ils s’arrêteront au domicile de l’Armada de Blainville-Boisbriand.