Une nouvelle vie pour Bock/Ale

Le Groupe FJH Construction de Victoriaville et ses cinq actionnaires, le président Jonathan Houle en tête, ont mis la main, en décembre, sur l’entreprise Bock/Ale, fondée à Drummondville en 2015 et pionnière dans les bières sans alcool. Et ils préparent d’intéressants projets.

À commencer par la construction d’un nouveau bâtiment pour y installer une usine afin de rapatrier la production qui se faisait en Ontario depuis quelques années.

Implanté tout au bout de la rue Archibald-Campbell, le Groupe FJH Construction a procédé, à cette fin, à l’acquisition du terrain voisin. « Nous en sommes dans les plans d’architecte avec la Ville de Victoriaville pour construire une bâtisse de 70 000 pieds carrés représentant un investissement de quelque 5,5 M $ ou 6 M $. Ce serait un bâtiment à vocation agroalimentaire. Nous en occuperons une partie pour Bock/Ale et on retrouvera une section à louer pour le domaine agroalimentaire », indique Jonathan Houle.

Bock/Ale pourrait, dit-il, employer une dizaine de personnes, incluant le personnel administratif dans son futur bâtiment.

Il est important pour le groupe de ramener la production dans la région. « Nos racines sont ici. Je suis natif de Victoriaville et j’habite à Saint-Norbert-d’Arthabaska, souligne-t-il. La décision d’envoyer la production en Ontario en avait chatouillé plusieurs. »

Avant de pouvoir brasser sa bière dans de nouvelles installations à venir, Bock/Ale s’est entendue avec la microbrasserie L’Hermite et utilisera ses locaux du boulevard Labbé Nord. « Notre nouveau brasseur ira dans les installations de L’Hermite. On effectuera d’abord des tests pour ensuite entreprendre les opérations de brassage sur une base temporaire, le temps de construire notre bâtisse », mentionne Jonathan Houle qui souhaiterait pouvoir entrer dans son nouveau bâtiment en janvier 2026. « Mais c’est un scénario très optimiste. »

Bock/Ale propose cinq bières sans alcool. Pour le moment, rien ne changera de ce côté. « Certains amateurs pourraient peut-être retrouver certains petits changements parce qu’on ramène à une base plus artisanale une production à grand volume, explique le président de FJH Houle Construction. Il y aura sûrement une légère modification, mais ce sera la petite touche québécoise et locale. »

Bock/Ale, note-t-il, est l’artisan de la toute première bière sans alcool en canette au monde. Michael Jean et deux autres actionnaires avaient lancé cette microbrasserie à Drummondville.

« On envisage d’ailleurs, pour en rappeler l’origine, ouvrir un pub à Drummondville », révèle Jonathan Houle.

Les actionnaires réfléchissent aussi à l’idée d’ajouter des produits alcoolisés à l’offre sans alcool. « Ça dépendra du développement de nos autres projets », laisse-t-il entendre.

Parmi ces projets figure celui de Sainte-Clotilde-de-Horton. Le groupe a fait l’acquisition du terrain sur lequel s’érigeait l’ancien asile qui a fait couler tant d’encre. Des investissements de l’ordre de 10,5 M $ y sont envisagés. « On a acheté le bâtiment (qui a été démoli) et le terrain. On a quelque chose qui s’en vient. Actuellement, on est dans la réglementation avec la CPTAQ (Commission de protection du territoire agricole du Québec. »

Par ailleurs, question de complémentarité, le groupe a acquis aussi les alambics de whisky et d’acerum de Distillerie Saint-Laurent.

Le marché québécois

En vertu d’ententes avec Labatt, les produits Bock/Ale se retrouvent actuellement dans cinq provinces : Québec, Ontario, Nouveau-Brunswick, Nouvelle-Écosse et Colombie-Britannique.

Mais les nouveaux actionnaires n’entendent pas suivre le même modèle d’affaires. « La faillite démontre que le plan d’affaires n’était pas viable. Ça n’a pas marché, constate Jonathan Houle. On préfère ramener le tout un peu plus à la base. L’important pour nous, c’est vraiment de bien desservir le Québec. Si nous obtenons une bonne rentabilité, on regardera alors pour une possibilité d’expansion. »

Des discussions sont en cours avec des distributeurs. Pour le moment, Bock/Ale est tributaire de sa capacité de production. « On est encore à brasser les morceaux du casse-tête, car tant que notre nouvelle usine n’est pas bâtie, on est dépendant de notre production dans les locaux de L’Hermite. On fera avec ce qu’on a. »

On sait déjà, par ailleurs, que les microbrasseries L’Hermite de Victoriaville et Jackalhop de Plessisville proposeront les produits Bock/Ale comme leur option sans alcool. « Voilà pourquoi il est possible que l’on conserve seulement l’avenue sans alcool pour desservir notamment les pubs qui n’ont pas de telles options », expose Jonathan Houle, tout en précisant aussi que Bock/Ale continuera de se retrouver dans les succursales de la Société des alcools du Québec. « On nous a demandé si on voulait continuer avec eux d’autant qu’ils doivent accentuer, avec leur virage responsable, les ventes de sans alcool. La SAQ nous a donc passé une commande. Probablement que notre première bière qui sera produite ici, dans les installations de L’Hermite, ira à la SAQ. »

Bock/Ale se fait aussi partenaire, souligne M. Houle, avec la Fondation À Notre Santé et Action Toxicomanie.

Un rêve

Jonathan Houle s’intéresse depuis longtemps à la bière et aux spiritueux. « Quand j’étais jeune, mon père faisait de la bière artisanale », se souvient-il.

Il y a quelques années, avec l’une de ses filles, il a suivi une formation en distillation. « Nous mijotions l’idée de lancer une microdistillerie. On avait même approché la Municipalité de Saint-Norbert-d’Arthabaska pour voir la possibilité de réaliser le projet dans l’église. On avait deux ou trois endroits. »

Mais le décès tragique de sa fille a mis un frein au projet. « Seulement un frein parce que je n’ai jamais oublié ce projet. Je me suis toujours dit qu’un jour, je le réaliserais quand même. Et ce jour est arrivé, on est rendu là. »

Alors que se tramait un projet de microbrasserie, l’opportunité d’acquérir Bock/Ale s’est présentée.  « On a vu la possibilité de jumeler nos projets ensemble. Et on a fait une offre. »

Jonathan Houle connaissait déjà Bock/Ale et sa réputation. « Je les connaissais. Ce sont de bons produits. Ils étaient des pionniers dans le sans alcool. Avec nos projets qui s’en venaient, on trouvait que c’était une belle occasion, que c’était complémentaire. »

Bock-Ale, pour les nouveaux actionnaires, devait être le projet complémentaire, mais il arrive plutôt comme le premier de trois projets.

Assurément, dans les prochaines semaines, Jonathan Houle aura d’autres bonnes nouvelles à annoncer.