L’incontournable Balade gourmande, à vivre et à revivre

ICI | L’automne ramène, à coup sûr, l’incontournable Balade gourmande à travers une vingtaine de municipalités des MRC d’Arthabaska et de L’Érable. Un événement qui, depuis 23 ans maintenant, favorise la découverte de produits du terroir, de producteurs et d’artisans locaux, mais aussi de différents attraits.

Tout un chacun y trouve son compte, il y en a pour tous les goûts, et les producteurs s’adaptent de plus en plus aux tendances, comme le sans gluten, par exemple. « Ce qui est extraordinaire, c’est que ce sont des producteurs qui nous ouvrent leurs portes. Ils nous laissent entrer chez eux. Et ils nous accueillent avec des dégustations gratuites. Certains proposent jusqu’à huit produits de dégustation, alors qu’on en demande trois », indique Sandra Vigneux, directrice générale de la Balade gourmande.

L’édition 2023, s’échelonnant sur deux week-ends les 30 septembre, 1er, 7 et 8 octobre, entre 10 h et 17 h, s’annonce la plus imposante tenue à ce jour. « Avec 42 sites de producteurs, 8 marchés, les restaurateurs, les attraits et l’hébergement, cela fait près de 180 participants, il s’agit donc de la plus grande édition jusqu’à maintenant », note la directrice générale. Les visiteurs pourront faire une halte à l’un des huit marchés de produits régionaux, c’est un de plus que l’an dernier.

Le petit nouveau, c’est celui qu’on aménagera dans l’église de Sainte-Clotilde-de-Horton. « Que de nouveaux exposants complémentaires aux produits offerts dans la région », observe Sandra Vigneux. Ce marché s’ajoute à ceux qu’on retrouve déjà à Warwick, Sainte-Sophie-d’Halifax, Chesterville, Saint-Pierre-Baptiste, Princeville, Daveluyville et, bien sûr, celui de Victoriaville au Pavillon Arthabaska sur la montagne réunissant près d’une trentaine d’exposants. La 23e Balade gourmande proposera différentes nouveautés, comme un éleveur de bœufs Wagyu à Sainte-Sophie-d’Halifax dans la MRC de L’Érable ou encore, à Kingsey Falls, Distribution Freezy Bizi avec ses bonbons lyophilisés.

Six circuits s’offrent aux intéressés, des parcours variant de 32 km jusqu’à 70 km.

Pour aider à s’y retrouver, il est toujours possible de se rendre sur le site Web de la Balade gourmande où l’on a accès à toute l’information. Mais en grande nouveauté, la Balade propose une nouvelle application, un projet de 100 000 $, sur lequel on planche depuis deux ans et pour lequel le ministère de l’Agriculture, des Pêcheries et de l’Alimentation du Québec (MAPAQ) a consenti un appui financier. « Des questions revenaient chez les personnes qui n’ont jamais pris part à la Balade. On commence où? Ça marche comment? On a alors décidé de lancer une application avec Tammy Gourmand qui t’accompagne tout le temps. À sa parole, s’ajoutent des textes écrits que peuvent lire les personnes malentendantes », explique Sandra Vigneux.

L’application permet aussi d’accéder à un système de géolocalisation afin de conduire les visiteurs aux lieux désirés. Souhaitant devenir un événement de plus en plus écoresponsable, la Balade gourmande a considérablement réduit l’impression de dépliants en papier. « Auparavant, on en imprimait quelque 50 000. Maintenant, on en retrouve en quantité limitée (environ 10 000) chez les producteurs et les bureaux de tourisme. Ainsi, les gens moins à l’aise avec la technologie peuvent tout de même s’en procurer », fait savoir la DG.

Un événement attendu

La Balade gourmande, au fil du temps, a su se forger une solide réputation. « Les gens l’attendent et s’y préparent », observe Sandra Vigneux. L’événement, en 2022, a attiré quelque 33 000 visiteurs, la majorité (60%) provenant de l’extérieur de la région du Centre-du-Québec. En moyenne, chaque personne a visité cinq sites. On a ainsi cumulé près de 165 000 visites. Celles-ci ont permis des ventes globales de près de 1 755 000 $. Les chiffres montrent qu’il s’est dépensé quelque 63 000 $ à l’heure, pour une moyenne de 53 $ par visiteur.

C’est dire l’importance économique d’un tel événement. « Si on tient aussi compte du petit café du matin, de l’essence, de l’hébergement et de la restauration, ce sont des retombées de près de deux millions de dollars », fait valoir la directrice générale. La Balade gourmande a ses participants réguliers. Certains y sont depuis les débuts. Il y en a qui y prenne part par plaisir. Pour d’autres, c’est un incontournable et même une nécessité. « Pour certains, l’impact financier est grand, au point où un artisan peut réaliser la moitié de son salaire annuel », fait remarquer Mme Vigneux.

Aux visiteurs qui parcourront la région bientôt, la directrice générale leur adresse un sage conseil. « Préparez-vous un budget. Même si c’est un événement gratuit, on attrape toujours les gens par le ventre. C’est très tentant parce que c’est bon, on a des produits d’appel importants au Centre-du-Québec, souligne-t-elle. On fait découvrir par les sens. Donc, n’oubliez pas vos sacs réutilisables et glacières et prudence sur la route, car ce sont près de 8000 véhicules qui circulent. »