Des Tigres mieux outillés pour rivaliser

À la date limite des transactions dans la Ligue de hockey junior Maritimes Québec, le directeur général Kevin Cloutier a ajouté des attaquants à sa formation. Il a acquis le vétéran de 19 ans Joseph Henneberry du Titan d’Acadie-Bathurst et l’ailier droit Alexis Bourque de l’Armada de Blainville-Boisbriand. 

Le DG des Félins était très à l’aise avec son duo de gardiens de but et sa brigade défensive, mais il tenait à ajouter de la profondeur à son attaque, notamment des joueurs capables de toucher la cible avec régularité. Henneberry a inscrit 22 buts avec le Titan cette saison, alors que Bourque a fait scintiller la lumière rouge à 12 reprises avec l’Armada. 

« C’est une récolte totale de 34 buts. Et ce sont deux attaquants imposants qui s’ajoutent dans notre top 9 », a fait valoir Cloutier. Ce dernier a discuté avec la direction du Titan durant près d’une semaine avant d’en venir à l’acquisition de Joseph Henneberry. Ce dernier, un joueur de centre de 6 pieds 2 pouces et 194 livres, suscitait l’intérêt de plusieurs équipes. Le DG des Tigres a dû céder deux choix de première ronde, un choix de deuxième tour et l’attaquant Mathieu St-Onge pour s’assurer ses services. « C’est le prix du marché. L’inflation ne touche pas seulement l’essence et l’épicerie », a ironisé l’homme de hockey. 

Celui-ci a souhaité la meilleure des chances à Mathieu St-Onge, un jeune qu’il connaît depuis plusieurs années. « C’est une bonne personne. Le Titan exigeait un joueur prêt à l’aider immédiatement. Ça fait partie de la réalité du hockey. Il devrait avoir l’occasion de jouer davantage avec le Titan. Je ne peux que lui souhaiter le meilleur », a-t-il exprimé. 

Pour ce qui est de Bourque, c’est un autre joueur imposant (6 pieds et 1 pouce et 188 livres) qui a été un choix de première ronde en 2021, le septième au total. Pour les Tigres, il s’agit d’un pari intéressant. « Dans son groupe d’âge, il a toujours dominé. C’est un joueur qui ressemble quelque peu à Justin Gendron. Nous croyons à son potentiel », a commenté Cloutier. Le directeur général a cédé à l’Armada des choix de deuxième ronde et de cinquième tour en 2025 et un choix de deuxième ronde en 2026 pour obtenir ses services.  

« Avec notre alignement actuel, nous n’avons rien à envier aux autres formations. Nous pouvons rivaliser avec n’importe qui. Il faut rappeler que Drummondville et Rouyn-Noranda travaillent respectivement depuis six ans et cinq ans pour la présente saison. De notre côté, nous avons mis trois ans à mettre l’équipe actuelle sur pied », a relativisé Kevin Cloutier.

Parmi ses acquisitions, la carte maîtresse pourrait bien être le défenseur victoriavillois Tristan Luneau. Si celui-ci aboutit avec l’équipe en santé, il changera assurément le portrait de la formation. 

Cloutier a obtenu ses droits en cédant un choix conditionnel de cinquième ronde. La transaction initiale avec les Olympiques de Gatineau a dû être annulée en raison de l’état de santé de l’arrière de 19 ans et considérant que la direction des Ducks d’Anaheim n’a toujours pas statué sur son avenir, à savoir s’il terminera la campagne dans la LHJMQ ou dans la LNH. Elle a jusqu’au 8 mars, date limite des transactions dans la LNH, pour le céder dans la LHJMQ si c’est l’option privilégiée. 

Cloutier a eu l’occasion d’échanger avec Luneau vendredi (5 janvier). Le défenseur s’est dit content que ses droits appartiennent aux Tigres, mais il ignore lui-même ce que l’avenir lui réserve à court terme. Il a passé des examens médicaux à Anaheim. Au cours des dernières semaines, il a été victime d’une bactérie virale provoquant une infection à un genou. Il a été hospitalisé en Suède. Il n’a pu participer au championnat mondial junior des moins de 20 ans avec le Canada. La formation nationale a baissé pavillon en quart de finale, subissant un revers de 3 à 2 contre la Tchéquie. 

« La venue de Mathis Aquilar (Océanic de Rimouski) nous a permis de solidifier notre top 6 à la ligne bleue. Même sans Tristan Luneau, nous bénéficions d’une brigade défensive de qualité. Si Tristan s’amène, nous serons simplement à un autre niveau. Ce serait alors incroyable », a lancé le DG des Tigres. 

Pour le reste, Noah Larochelle a pris la direction des Eagles du Cap-Breton contre un choix de quatrième ronde, alors que Sidney Deslauriers, un autre attaquant de 17 ans, s’est amené à Victoriaville de Moncton contre un choix de quatrième tour. « L’agent de Noah avait exprimé son désir de se retrouver ailleurs s’il ne jouait pas plus. C’était important pour nous d’aller chercher un autre attaquant de 17 ans. Nous avons toujours aimé Sidney. C’est un gars rapide qui devrait jouer un rôle important avec nous dans les prochaines années », a laissé entendre le DG des Félins.