Tourisme Centre-du-Québec : Yves Zahra fier d’avoir contribué à son développement

Yves Zahra a joué un rôle essentiel dans la gestion et la direction de l’Association touristique du Centre-du-Québec depuis un peu plus de 23 ans. Âgé de 72 ans, le moment est venu pour lui de prendre une retraite bien méritée et prendre du bon temps avec les membres de sa famille.

En tant que directeur général, M. Zahra a toujours travaillé en étroite collaboration avec les membres de l’association pour développer des programmes et des projets visant à stimuler le tourisme dans la région. Il s’est également efforcé de renforcer les partenariats avec les autres régions du Québec et les organismes touristiques nationaux et internationaux. Engagé quelques mois après la création de l’ATR en 1999, M. Zahra a su donner à la région Centre-du-Québec la place qui lui revient au sein des 21 régions touristiques du Québec. Il a en quelque sorte été son bâtisseur.

« À mon arrivée en juin 2000, nos bureaux étaient situés dans l’ancienne brasserie à l’entrée du parc industriel de Princeville. Il n’y avait rien à part quelques pupitres très usagés et le système téléphonique qui avaient été récupérés de la MRC de L’Érable. J’ai procédé à l’embauche des deux premiers chargés de projet, l’un pour le guide touristique et l’autre pour les Grands prix du tourisme. C’était la prise en charge et la création de la région qui venait de se séparer de la Mauricie et qui se prenait en main comme le souhaitait le ministre Jacques Baril. »

Le budget d’opération de l’ATR du Centre-du-Québec oscillait autour de 120 000 $ à ses débuts. Aujourd’hui, il dépasse les 3 millions $. Dès sa première année comme directeur général, M. Zahra réussit à décrocher des commandites de près d’un demi-million $ sur trois ans auprès des géants Cascades, Télébec et Desjardins pour supporter le démarrage de la nouvelle association touristique. « Cela nous a aidés à mettre en place le volet promotion et marketing de notre jeune association en attendant l’instauration de la taxe sur l’hébergement qui a été mise en place deux ans plus tard à l’échelle provinciale et qui allait assurer l’autonomie de notre association. »

Au cours des 20 dernières années, le taux d’occupation annuel a toujours augmenté de plus ou moins 5% dans la région touristique du Centre-du-Québec. « C’est une croissance qui est enviable pour notre région qui ne connaît pas la fluctuation saisonnière de certaines régions dont l’offre estivale et l’offre hivernale sont basées sur les activités nautiques ou le ski alpin », laisse-t-il entendre.

M. Zahra estime que son défi a toujours été de gagner la confiance des interlocuteurs du milieu et de s’assurer de faire en sorte que tous travaillent non plus contre une autre région ou un autre secteur de leur propre région, mais de travailler tous ensemble. « Nous avons réussi à faire grimper le membership  à plus de 300 entreprises touristiques dans les cinq MRC du Centre-du-Québec. »

« Avec nos partenaires dans les MRC d’Arthabaska et de L’Érable par exemple, nous avons réussi à valoriser, touristiquement parlant, le Mont Arthabaska et le Sentier des trotteurs et le plein air est rendu très fort dans la MRC de L’Érable, tout ça avec l’objectif d’amener des retombées économiques chez nous. La même chose avec le tourisme d’affaires avec le Centre des congrès de Victoriaville et le Manoir du lac William à Saint-Ferdinand. Cristal Aventure a également injecté beaucoup d’argent pour modifier l’offre dans ses deux campings à Saint-Rosaire et Princeville et attirer de nouveaux visiteurs. Le Parc Marie-Victorin à Kingsey Falls est un autre produit qui procure des retombées intéressantes pour le territoire. Le Mont Gleason a lui aussi grandi. »

Il confie que la période COVID a été un moment très difficile pour les entreprises touristiques et pour l’association. « J’ai dû retarder ma retraite de deux ans et demi. Je suis resté pour aider nos entreprises à passer à travers ce tsunami mondial. Je ne me voyais pas quitter le navire en pleine tempête », laisse-t-il entendre. 

Le tourisme durable

M. Zahra estime qu’il y a encore de la place pour du développement, de la créativité et de l’amélioration au niveau touristique dans la région. « Nous savons que nous pouvons attirer encore plus de clientèle à certains endroits. Il suffit de repeaufiner certaines de nos offres. » Le tourisme durable est la voie de l’avenir selon lui. « L’ajout de bornes de chargement pour les voitures électriques devrait être une priorité si nous voulons que les visiteurs viennent chez nous en toute confiance et n’aient pas peur de retourner chez eux. Il faudra certainement bonifier à court terme ce type d’infrastructures pour suffire à la demande dans nos villes et villages. »

« Nos entreprises et organisations touristiques devront également continuer de s’améliorer pour offrir des services d’achat en ligne. Nous avons déjà des programmes qui peuvent les aider à les doter des bons outils pour faciliter les transactions et demeurer compétitifs par rapport aux autres destinations. Il nous faut aussi trouver des moyens de continuer à augmenter le nombre des nuitées dans la région. »

M. Zahra cède sa place à Hélène Desrochers à titre de nouvelle directrice générale de l’association touristique régionale (entrée en fonction le 29 mai). Il demeure à l’emploi de l’ATR au cours des quatre prochaines semaines et sera disponible par la suite une journée par semaine le temps d’assurer la transition. Depuis 2015, les bureaux de l’ATR du Centre-du-Québec sont situés au 25, rue Saint-Jacques Est, à Princeville.