Les Tigres devraient se tourner vers un attaquant

VICTORIAVILLE. La plupart des dépisteurs s’entendent pour dire que trois joueurs admissibles au prochain repêchage de la Ligue de hockey junior majeur du Québec sont dans une classe à part. Parlant au troisième rang au total, les Tigres auront le privilège de réclamer l’un d’entre eux, en juin prochain.

L’attaquant Shane Bowers, d’Halifax, s’avère possiblement le plus bel espoir. Il est suivi de près par deux joueurs d’avant des Grenadiers de Châteauguay, ancienne formation de Bruce Richardson, Maxime Comtois et Antoine Morand.

Même si les besoins des Tigres se situent principalement en défensive, le directeur général Daniel Fréchette n’hésite pas une seconde pour dire qu’il réclamera le joueur le plus talentueux disponible. «Peu importe la position», insiste-t-il.

Donc, on s’attend à ce que les félins mettent la main sur un attaquant avec leur première sélection. À savoir qui de ces trois patineurs sera encore disponible, difficile de prédire l’avenir. Les Sea Dogs de Saint John parleront au tout premier rang. S’ils réclament Bowers, le Titan d’Acadie-Bathurst aura le luxe de choisir entre Morand et Comtois, à moins qu’il se tourne vers une autre option. Les Tigres jetteraient leur dévolu sur le patineur toujours disponible.

Or, la situation pourrait changer. Le journaliste Steve Turcotte, du quotidien Le Nouvelliste, rapportait, récemment, que les autorités de la LHJMQ étaient présentement en mode séduction auprès du jeune patineur de 14 ans Joseph Veleno. Du haut de ses 6’1 » et 180 livres, l’attaquant des Lions du Lac Lac-St-Louis a défrayé les manchettes à plusieurs occasions cette saison en raison de son grand potentiel.

Il envisage de demander le statut de joueur d’exception au sein de la LHJMQ, un privilège jamais décerné dans l’histoire du circuit Courteau. Même Sidney Crosby n’avait pas procédé à cette demande. Ce statut permet à un patineur d’évoluer dans les rangs juniors à 15 ans, un an avant son admissibilité. Connor McDavid, dans la Ligue de hockey de l’Ontario, est le plus récent cas répertorié. Veleno a jusqu’à la semaine prochaine pour faire la demande. Si c’était le cas, un comité devrait se pencher sur la question. L’acceptation ou le refus de la requête devrait passer entre les mains des hauts dirigeants de la Ligue canadienne de hockey, de Hockey Canada et de Hockey Québec, entre autres.

Craignant de perdre Veleno au profit des rangs collégiaux américains (NCAA), les autorités de la LHJMQ n’ont pas hésité à l’inviter au Challenge Gatorade, ce week-end, à Blainville. Cette compétition réunit les meilleurs joueurs midgets admissibles au prochaines assises de la LHJMQ. Il s’agit de la dernière occasion pour les patineurs de se faire valoir aux yeux des recruteurs. Veleno sera le seul patineur de 14 ans à prendre part à ce tournoi.

Advenant l’introduction du joueur vedette des Lions au prochain repêchage, il deviendrait possiblement le plus bel espoir en lice. Cela ouvrirait des portes aux Tigres, puisque cela créerait un effet domino lors de la séance.

«On surveille ce dossier de près, admet Fréchette. Joseph Veleno présente déjà un gabarit appréciable à 6’1 » et 180 livres. Il serait certainement de calibre à évoluer au sein de notre circuit malgré son âge.»

Le directeur général aimerait évidemment que Veleno demande le statut de joueur d’exception. Cela ajouterait des options à l’équipe lorsque viendra le temps de monter sur la scène pour se prévaloir de sa première sélection, troisième au total.

Quoi qu’il arrive, Fréchette se réjouit de cette assurance d’ajouter un espoir de premier rang au sein de son organisation. Il précise que bien des choses peuvent également survenir d’ici l’encan de juin, à Sherbrooke. Les directeurs généraux ont amorcé depuis longtemps les pourparlers. D’ailleurs, les discussions pour ajouter un défenseur d’expérience «avancent bien», selon le directeur général.

Ce dernier n’écarte pas la possibilité de parler deux fois lors du premier tour. «Il y a des surprises à tous les repêchages. On ne sait jamais ce qui peut arriver. Les choses peuvent changer rapidement», a-t-il confié. Il demeure donc à l’affut pour dénicher les bonnes occasions d’affaires.

Quant à la qualité de la cuvée 2015, Fréchette estime qu’elle est appréciable. Il a confiance de faire le plein d’espoirs de qualité.