Un dernier hommage au capitaine

Même s’il n’a jamais franchi une ronde en séries au cours de ces quatre années avec les Tigres, le capitaine, qui a joint les Wildcatters du Texas dans la Ligue de hockey de la Côte-Est, n’a laissé personne indifférent durant son stage junior.

Voici, intégralement, l’hommage qui lui a été rendu lors de cette soirée, présenté par Denis Girard, membre du conseil d’administration. Absent, Lafrance a néanmoins eu droit à une ovation debout au terme de cette présentation.

Notre Victoriavillois d’adoption, Toby Lafrance, a vu le jour le 17 juin 1987, à Granby. C’est cependant à Valcourt, soit deux mois après sa naissance, que Toby a passé son enfance.

Né pour jouer au hockey, il demanda à ses parents des patins alors qu’il n’était âgé que de un an et demi. À deux ans, il patinait déjà avec une autonomie impressionnante.

Les qualités premières de Toby sont connues de tous. Travailleur infatigable, ténacité, persistance et confiance en soi. Jumelez ces qualités à son talent de hockeyeur et son amour pour ce sport et vous vous retrouvez devant une recette qui vous garantit un maximum de rendement match après match, saison après saison.

Au début de son enfance, Toby voulait être un gardien de but pour être toujours sur la glace. Il a vite changé d’idée afin de pouvoir contribuer davantage à l’offensive de son équipe. Ses aptitudes pour être gardien de but viennent sûrement expliquer les nombreux lancers bloqués lors des désavantages numériques dont nous avons été témoins tout au long de son séjour avec les Tigres.

Toby est une personne qui traite, parfois, durement son corps. Ce n’est pas d’hier. À l’âge de six ans, alors qu’il participait à un tournoi novice à East Angus, il a joué avec un doigt cassé. Pour calmer la douleur, il a mis de la neige dans son gant pour geler son doigt. Malgré cette blessure, il fut nommé joueur offensif du tournoi et demanda à son père d’aller à l’hôpital une fois le tournoi terminé.

Qu’est-ce qui explique un tel comportement? Ce n’est pas sorcier, pour Toby, l’équipe est plus importante que lui. Ses résultats espérés sont toujours en fonction du rendement de son équipe au détriment de sa fiche personnelle. Ce concept est inné en lui.

À l’âge de huit ans, alors qu’il évoluait dans les rangs atomes, son équipe a gagné un match en marquant neuf buts. Toby obtient huit buts et une passe. Après la rencontre, Toby s’est tourné vers son père et lui a demandé : «Papa, as-tu vu le beau but que mon ami Luc a compté?». Ce genre de réaction ne ment pas. Toby a une capacité à s’oublier et à se réjouir du bonheur des autres.

Malgré l’attention qu’il a toujours portée aux autres, prenons le temps de parler de lui et de quelques-uns des faits marquants de sa carrière jusqu’à maintenant. Son cheminement n’a pas été des plus faciles.

À 12 ans, pour des raisons encore inexplicables, Toby s’est fait retranché du camp pee-wee AA à Drummondville. Il s’est joint alors à la formation pee-wee CC. Il a connu une saison de 110 points et a récolté tous les honneurs qu’un joueur souhaite obtenir.

À sa deuxième saison pee-wee, il a été sélectionné au niveau AA. Il a participé au tournoi pee-wee de Québec dans l’uniforme drummondvillois. Dans un match opposant son équipe à celle de Cap-Breton, il a été nommé joueur par excellence de la rencontre. Il a alors fait parler de lui dans les journaux de Québec. Les journalistes invitaient les gens à venir le voir jouer, car ils étaient persuadés qu’il représentait un futur joueur de la LHJMQ.

Contre toute attente, à 14 ans, Toby s’est taillé un poste au sein du bantam AA dès sa première année. Malchanceux, il s’est cassé la clavicule durant la saison alors qu’il était le meilleur compteur de son équipe. Treize semaines plus tard, il est revenu au jeu et il a servi une solide mise en échec en plein centre de la patinoire. Le guerrier était de retour à la grande satisfaction de ses coéquipiers.

Dès l’âge de 15 ans, Toby a fait le camp d’entraînement de la formation midget AAA à Magog. Il s’est finalement joint à l’équipe midget espoir de Drummondville et a aidé son équipe à aligner dix victoires consécutives pour participer aux séries éliminatoires. Au match des étoiles, c’est Toby qui fut sélectionné pour représenter son équipe. Toby s’occupa de justifier pleinement sa présence à ce match puisqu’il a obtenu le titre de joueur par excellence de la rencontre.

Au printemps suivant, Toby se présente de nouveau au camp des Cantonniers de Magog. Il obtient 24 points en six matchs préparatoires. Il a tellement été efficace au cours de la saison régulière, qu’il a été invité, une fois de plus, au match des étoiles. Sa présence à cet affrontement était la résultante d’un vote unanime de tous les instructeurs du circuit.

Le 5 juin 2004, à Baie-Comeau, les Tigres de Victoriaville le repêchent en neuvième ronde. Nous sommes conscients, aujourd’hui, que Toby soit disponible en neuvième ronde fut un cadeau du ciel pour les Tigres. Néanmoins, le rang auquel il a été repêché importe peu pour lui. Il est heureux de faire partie de Tigres et c’est tout ce qui compte. La même année, il a été le premier choix des Cougars de Lennoxville dans la Ligue de hockey junior AAA du Québec.

De 2004 à 2008, il a évolué pour les Tigres, récoltant 119 buts et 130 passes pour un total de 249 points en 254 matchs. À sa deuxième saison avec les félins, alors dirigés par Stephan Lebeau, il a connu tout un match à Gatineau, comptant le but égalisateur et le but gagnant en prolongation. D’ailleurs, à la fin de cette saison, un de ses buts a été classé le deuxième plus beau de l’année dans le circuit Courteau.

Autre aspect de son jeu, les mises en jeu. Nombreuses sont celles qu’il a gagnées. Pas étonnant, sa source d’inspiration n’est nul autre que Yanick Perreault. C’est d’ailleurs pour cette raison qu’il a toujours porté fièrement le numéro 94.

Tout au long de son passage avec les Tigres, Toby a souvent servi de premier violon à nos journalistes. Plusieurs titres en font preuve :

«Toby Lafrance joue les héros», «Toby Lafrance ne lâche jamais», «Toby Lafrance donne la victoire aux Tigres», «Toby Lafrance, un vrai dynamo», «Toby Lafrance a un tigre tatoué sur le coeur», «Lafrance sonne la charge pour Victo», «Un autre point pour le capitaine».

Un des plus beaux souvenirs de sa carrière junior est sans aucun doute en décembre 2007. Toby était alors le meilleur marqueur de la LHJMQ. Force est d’admettre que Toby nous a fait un très beau cadeau de Noël. Il y a longtemps que nous n’avions pas vu un Tigre dominé la colonne des pointeurs à cette période de l’année!

Ce rendement offensif attire l’attention non seulement de ses adversaires, mais également des médias. On entre dans le jeu des comparaisons. Notre capitaine est comparé à plusieurs joueurs déjà repêchés dans la Ligue nationale de hockey, dont Angelo Esposito. Il est également comparé à des joueurs comme Francis Paré, des Saguenéens de Chicoutimi et d’autres étant reconnus comme faisant parti des meilleurs joueurs de la ligue.

Ceci n’est pas un hasard. Son excellente vision du jeu, la qualité et la précision de ses passes ainsi que sa robustesse dans les coins de la patinoire lui donnent des atouts sur lesquels les meilleurs joueurs peuvent compter simultanément. Autre aspect de son jeu, Toby a compris une chose, pour compter des buts, il faut d’abord lancer. C’est ce qui explique ses deux dernières saisons de 40 buts et plus.

Tout au long de sa carrière, Toby n’a jamais hésité à franchir des étapes. Ce soir, il vient d’accéder à un autre niveau. Il fait maintenant partie des Wildcatters du Texas dans la Ligue de hockey de la Côte-Est, une filiale du Wild du Minnesota. Félicitation Toby!

Au nom de toute la population de Victoriaville, merci pour ces quatre belles années de hockey, merci d’avoir exprimé ouvertement ta fierté d’avoir été le capitaine des Tigres pour la saison 2007-2008, merci pour ton implication auprès de nos jeunes oeuvrant dans le hockey mineur et bon succès jusqu’à l’atteinte de ton objectif ultime, la LNH. N’oublie pas, il suffit d’y croire pour qu’un rêve se réalise.

Merci