En raison de circonstances exceptionnelles, les Tigres ont cependant décidé de rapatrier le défenseur russe de 20 ans Kirill Tulupov, récemment, pour venir leur prêter main-forte.
Puisque Tomas Kubalik et Roberts Bukarts ont choisi d’évoluer en Russie et en République tchèque respectivement cette saison, la formation des Bois-Francs ne misait que sur un joueur européen (Andrej Nestrasil) depuis le début de la campagne.
Puis, plus tôt cette semaine, Jason Demers a fait le saut chez les professionnels, ce qui a porté à deux le nombre de joueurs de 20 ans chez les Tigres (Alexandre Labonté et Maxime Tanguay).
Remercié de ses services par les félins au terme de la dernière campagne, Kirill Tulupov, qui était à Ottawa depuis août dernier, en attente d’une invitation d’une formation professionnelle, s’est évidemment dit surpris de recevoir un coup de fil des Tigres. Il figurait toujours sur la liste de protection de l’organisation.
«Après la saison, l’an dernier, je suis retourné en Russie. En août, je suis revenu au Canada pour poursuivre mon entraînement. Je souhaitais obtenir un essai avec une formation de la Ligue nationale de hockey ou de la Ligue américaine. Si ça ne fonctionnait pas, j’étais ouvert à la Ligue de hockey de la Côte-Est», a-t-il souligné au terme de son premier entraînement avec les Tigres cette saison, vendredi.
Le rappel des Tigres était, en quelque sorte, inespéré pour le défenseur. En entrevue au www.lanouvelle.net, Tulupov affichait d’ailleurs beaucoup d’enthousiasme relativement à ce nouveau départ.
«Dans les circonstances, jouer dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec est l’idéal. C’est le meilleur endroit pour me faire voir par les recruteurs. Ma place ici n’est cependant pas assurée. Je devrai être à la hauteur. Je veux être un défenseur fiable, assumer ma part de leadership et prendre une grande partie de la pression. Il faut que je sois le premier à me lever et je dois prêcher par l’exemple», a-t-il dit.
L’imposant défenseur de 6 pieds et 4 pouces se dit en excellente forme physique, lui qui maintenait l’un des plus bas pourcentages de gras parmi tous les joueurs des Tigres l’an dernier. Au cours de l’été, il a gagné une dizaine de livres. Il fait osciller la balance à environ 235 livres.
«Je me suis entraîné fort tout l’été. Au cours de la dernière semaine, toutefois, je n’ai pas foulé la glace. J’aurai possiblement besoin de quelques entraînements et de quelques matchs pour retrouver mon exécution. J’ai hâte au match de samedi», a-t-il poursuivi.
Repêché en troisième ronde par les Devils du New Jersey en 2006, Kirill Tulupov a été libéré en juillet dernier.
«J’ai été un peu surpris par cette décision. J’étais considéré comme le deuxième plus bel espoir chez les défenseurs de l’organisation derrière Matt Corrente. Parmi tous les espoirs, - attaquants, défenseurs et gardiens de but compris - j’avais fait un bond de sept positions dans ce classement comparativement à la saison précédente. J’occupais le sixième rang», a-t-il raconté.
Après sa première saison avec les Saguenéens de Chicoutimi, où il avait inscrit 8 buts et 22 passes en 54 sorties, les Devils avaient manifesté le désir d’entreprendre des pourparlers avec le clan Tulupov pour en venir à une entente. Le défenseur avait cependant décidé d’attendre une année supplémentaire avant de signer un pacte.
Tulupov n’a cependant pas connu la saison espérée par la suite. Après 14 matchs avec les Saguenéens, il cumulait deux buts et deux passes. Entretenant une relation plus ou moins harmonieuse avec son entraîneur Richard Martel, il avait été échangé aux Tigres en retour de Jan Kolarik et d’un choix au repêchage.
Avec les Tigres, il avait inscrit 11 passes en 45 sorties, étant muté à l’attaque en fin de campagne. On connait la suite.
«Je souhaite jouer toute l’année à Victoriaville et connaître une bonne saison. Au terme de la campagne, je serai alors libre d’offrir mes services à n’importe quelle organisation. Je dois toutefois franchir une étape à la fois et la première, c’est de faire ma place ici», a-t-il complété.
