Si ce projet se concrétisait, peut-être à l’été 2008, le sentier s’allongerait jusqu’au mont Arthabaska à Victoriaville, offrant un circuit d’une trentaine de kilomètres aux plus endurants des marcheurs.
Le Carrefour vient d’adresser une demande d’aide financière de 25 000 $ à la Conférence régionale des élus du Centre-du-Québec pour amorcer la première étape du projet.
«C’est vraiment une première étape qui nous permettrait d’embaucher quelqu’un afin de rencontrer la quarantaine de propriétaires privés et négocier des ententes pour des droits de passage», précise Hubert Guillemette, président du Carrefour écotouristique des Appalaches.
Il s’attend à ce que la Conférence régionale des élus décide, à la fin du mois de mai, si, oui ou non, elle consent à verser l’aide financière demandée.
La rencontre et la négociation avec les propriétaires constituent l’étape déterminante du projet d’allonger le Sentier, la plus délicate aussi.
Et c’est pourquoi les gens du Carrefour, comme son président Hubert Guillemette et son vice-président et trésorier, Francis Bourgault, se sont montrés si réticents à confirmer à La Nouvelle l’existence de ce projet et à le rendre public avant même que les propriétaires ne soient rencontrés.
Parce que, implanter un sentier sur des terres privées commande le plus grand respect, tant des propriétaires que de l’environnement, soulignent MM. Guillemette et Bourgault.
Ils profitent d’ailleurs de l’occasion pour remercier les neuf propriétaires de Trottier Mills qui, depuis 1999, acceptent que le Sentier des trotteurs traverse leurs terres. C’est un peu sur la foi de l’expérience vécue jusqu’ici, que l’organisme croit pouvoir convaincre les quarante autres propriétaires d’accepter que le Sentier s’allonge jusqu’à Victoriaville.
«Lorsqu’on aménage un sentier sur des terres privées, on s’organise pour qu’il ait le moins d’impacts possibles sur l’environnement et sur les activités – acéricoles, agricoles, etc. On choisit souvent d’installer le circuit sur les lignes de propriété, les agriculteurs, par exemple, ne travaillant pas jusqu’au bout de leurs terres. On fait aussi en sorte que le sentier requière le moins d’entretien possible et on se préoccupe aussi de la sécurité, tant celle des propriétaires que des randonneurs», précise le président.
Les propriétaires qui consentent un droit de passage ne reçoivent rien en retour, admet Hubert Guillemette. «Mais c’est une façon pour eux de contribuer au développement de leur communauté. Leur seul intérêt, c’est de s’engager dans leur milieu, un peu comme quand ils décident de planter des arbres. Ils savent bien que ce seront leurs enfants, peut-être même seulement leurs petits-enfants qui en profiteront», dit encore le président, lui-même natif de Chester-Est.
Si, actuellement, le Sentier des trotteurs est accessible en toute saison, il n’est pas dit qu’il en serait de même pour les vingt autres kilomètres qui, éventuellement, s’ajouteront aux onze actuels, précise encore le président du Carrefour. «Tout dépend des conditions que mettront les propriétaires.»
Pour mener leur projet, les membres du conseil d’administration du Carrefour écotouristique des Appalaches ont fait appel à un comité élargi, recrutant ses membres jusqu’à Victoriaville. Outre MM. Guillemette et Bourgault (l’un est technicien forestier, l’autre est ébéniste), le conseil d’administration se compose de Guylaine Lévesque (enseignante et responsable du Club passion plein air), de Jean-Pierre Auclair de la Société sylvicole Arthabaska-Drummond, de Luc Couture et de l’arpenteur Carl Lefebvre.
Ces gens ont sollicité l’aide des ingénieurs forestiers Luc Traversy, Daniel St-Hilaire et Daniel Gagnon, du conseiller municipal de Chester-Est, John Pothitos, de Daniel Blanchet de Tourisme Bois-Francs, de Jean-François Vidal et de l’ornithologue Jean Ducharme, les deux derniers représentant le Parc du Mont-Arthabaska.
La randonnée, une activité aussi peu coûteuse que gratifiante, connaît un essor phénoménal, notent MM. Guillemette et Bourgault. «Le potentiel récréotouristique du Sentier serait incroyable!», s’exclame le président, notant qu’il accueille environ 400 randonneurs par année, une clientèle locale, provinciale et même de l’extérieur du pays.
D’autant que si le Carrefour a fait du sentier sa seule préoccupation ces années-ci, d’autres municipalités voisines, comme Ham-Nord et Saint-Fortunat, seraient aussi intéressées à ouvrir leurs montagnes aux randonneurs.
D’ici quelques années, peut-être pourrait-on envisager que tous ces sentiers créent un immense chapelet à travers les montagnes des Bois-Francs, qu’égrèneraient patiemment les touristes pèlerins.
Mais c’est là une longue rêverie que préfèrent écourter pour l’instant les gens du Sentier des trotteurs.
Parce qu’ils ont beaucoup à faire avant de penser allonger le Sentier.
D’abord, ils organisent une corvée pour le samedi 12 mai, entre 9 heures et 16 heures. «On est tous des bénévoles et ce Sentier des trotteurs, on le doit à tous ceux qui ont bien voulu donner de leur temps et que l’on remercie chaleureusement.» Depuis les débuts, le Carrefour n’a reçu qu’un petit peu d’aide provenant du budget discrétionnaire de l’ex-député Jacques Baril.
Le 12 mai donc, il s’agit de nettoyer la piste de trois pieds de largeur, la libérer des branches qui pourraient l’obstruer, de rafraîchir la peinture des balises. On a besoin de bras pour cela, afin de permettre aux randonneurs de se raffermir les mollets. Si le Sentier des trotteurs est inscrit au circuit touristique des Bois-Francs, le Carrefour n’a jamais procédé à une cérémonie d’inauguration. Il faut presque être adepte de la marche ou résider à Chester-Est pour connaître son existence. Pour en savoir davantage, on peut se rendre au poste d’accueil situé en plein cœur de Trottier Mills (1425, route 263). On y verra la carte des deux boucles du Sentier, celle des cascades, un parcours de 5 kilomètres – le plus facile – et celle du pic, pour les plus hardis qui ne craignent pas de s’aventurer, pour six kilomètres supplémentaires, sur des chemins plus abrupts. Les randonneurs avertis savent qu’il est toujours préférable de se chausser de bottes de marche plutôt que d’espadrilles – le chemin est parfois boueux et cahoteux - et connaissent le code des bonnes pratiques de l’écotourisme, qui ne laisse pas de trace de son passage. Presque tout le Sentier a été implanté dans la forêt. Il s’amorce par une marche de quelques centaines de mètres dans un champ. Et, pour l’un de ses courts segments, il emprunte un tronçon du Petit Deuxième Rang. Si l’on ne peut participer à la corvée du 12 mai, peut-être voudra-t-on devenir membre du Carrefour (la carte coûte 20 $). Hubert Guillemette signale qu’il y a aussi un siège vacant au conseil d’administration. Les dons sont également et évidemment bienvenus. On peut s’informer davantage en communiquant avec Hubert Guillemette, au numéro 819 758-5480.
